Птерозавры вымерли с грохотом, а не с тихим хныканьем

Исследовательская группа под руководством Центра эволюции Милнера в Университете Бата обнаружила окаменелости шести новых видов птерозавров — гигантских летающих рептилий, паривших над головами динозавров. Анализ показывает, что эта линия была уничтожена в расцвете сил, а не в упадке. Исследование, опубликованное 13 марта в открытом доступе в журнале PLOS Biology, демонстрирует, что вопреки предыдущим представлениям, разнообразие птерозавров оставалось значительным вплоть до момента их вымирания.

Ранее считалось, что птерозавры начали приходить в упадок ещё до массового вымирания в конце мелового периода, вызванного падением астероида 66 миллионов лет назад. Однако сотни новых окаменелостей из конца мела, найденные на местонахождениях в северном Марокко, показывают, что этот регион был домом для семи видов птерозавров из трёх разных семейств. Новая работа доказывает, что данные были искажены из-за редкости ископаемых остатков, и на самом деле птерозавры в это время были гораздо более разнообразны.

Размах крыльев новых видов варьировался от чуть более двух метров до почти десяти метров, а вес достигал 200 кг. Эти окаменелости датируются временем чуть более 66 миллионов лет назад, самым концом мелового периода, что делает этих птерозавров одними из последних представителей своей группы на Земле. Виды значительно различались по форме и размеру частей тела (например, клюва, длины шеи, пропорций крыльев), что указывает на занятие ими различных экологических ниш.

«Чтобы достичь таких размеров и сохранить способность к полёту, птерозавры эволюционировали невероятно лёгкие скелеты, с костями, превратившимися в тонкостенные полые трубки, похожие на раму гоночного велосипеда из углепластика. Но, к сожалению, это означает, что эти кости хрупкие, и поэтому почти ни одна из них не сохраняется в виде окаменелостей», — пояснил ведущий автор исследования доктор Ник Лонгрич.

«Марокканские фосфаты — это открытое окно в ключевой момент истории Земли, который непосредственно предшествовал глобальному кризису, уничтожившему, среди прочих, динозавров и морских рептилий», — добавил палеонтолог профессор Нур-Эддин Джалиль.