Древнее глобальное похолодание породило современные экосистемы

Около 7 миллионов лет назад ландшафты и экосистемы по всему миру начали резко меняться. Субтропические регионы высохли, и в Африке сформировалась пустыня Сахара. Тропические леса отступили, уступив место обширным саваннам и лугам, которые сохранились до сих пор в Северной и Южной Америке, Африке и Азии.

Новое исследование, проведенное геологом из Университета Брауна и опубликованное в Nature Geoscience, показывает, что эти изменения совпали с ранее недокументированным периодом глобального похолодания, вероятно, вызванным резким сокращением атмосферного углекислого газа (CO₂). Это заключение основано на новом реконструированном профиле глобальных температур поверхности моря за последние 12 миллионов лет, который выявил отчетливый холодный период с 7 до 5,4 миллиона лет назад, в конце эпохи миоцена.

Это открытие меняет представление о климате того времени. Ранее такие изменения окружающей среды объяснялись локальными тектоническими событиями, но новое исследование указывает на общую глобальную причину. Похолодание, обнаруженное в отложениях 17 участков по всему миру, было наиболее сильным у полюсов и более умеренным у экватора. Эта картина, по словам ведущего автора Тимоти Герберта, является «отпечатком пальца» изменений температуры, связанных с CO₂. Более прохладный мир, особенно океан, уменьшил бы влажность в атмосфере, замедлив гидрологический цикл и способствуя высыханию субтропиков.

Снижение CO₂ также могло стать ключевым фактором в критическом сдвиге растительности — переходе от лесов к травянистым саваннам. Преобладающие в этих экосистемах растения типа C₄ более эффективны в условиях низкого содержания CO₂. Таким образом, похолодание конца миоцена, возможно, заложило основу для современных экосистем и даже сред обитания, в которых эволюционировали ранние предки человека.