Взлет и падение древних морских драконов

Новое исследование ученых из Школы наук о Земле Бристольского университета показывает, что хорошо известная группа вымерших морских рептилий пережила ранний всплеск разнообразия и эволюции, но неспособность адаптироваться в долгосрочной перспективе, возможно, привела к их исчезновению.

Ихтиозавры, рептилии, похожие на рыб, впервые появились около 250 миллионов лет назад и быстро диверсифицировались в высокоэффективных пловцов, заняв широкий спектр размеров и экологических ниш в ранних мезозойских океанах. Однако этот быстрый темп длился недолго. Эволюционное «бутылочное горлышко» 200 миллионов лет назад, через которое прошла лишь одна линия ихтиозавров, привело к гораздо более медленной эволюции на протяжении большей части их долгой истории.

Исследование, опубликованное в журнале Communications Biology, использовало современные вычислительные методы для анализа двух типов данных: размера черепа и множества особенностей скелета. Все методы показывают «ранний всплеск» эволюции ихтиозавров с высокими темпами и быстрой изменчивостью вскоре после появления группы, который быстро уменьшался позднее.

«Ихтиозавры действительно доминировали в начале триаса (252–201 млн лет назад), быстро эволюционируя в океане с небольшим количеством хищников вскоре после самого крупного известного массового вымирания в истории Земли, — отметил соавтор работы доктор Том Стаббс. — Однако моря быстро стали более переполненными и конкурентными, и ихтиозавры потеряли свою верхнюю позицию в юре (201–145 млн лет назад) в пользу других морских рептилий, таких как плезиозавры и плиозавры».

Несмотря на более медленную эволюцию и прохождение через «бутылочное горлышко» в конце триаса, ихтиозавры оставались распространенной группой, но с меньшим разнообразием между видами. Возможно, именно этот недостаток разнообразия в конечном итоге стал причиной их вымирания, когда глобальные условия стали менее благоприятными около 90 миллионов лет назад.