Метеорит содержит самый древний материал на Земле: звездную пыль возрастом 7 миллиардов лет

В метеорите, упавшем в Австралии 50 лет назад, ученые обнаружили зерна звездной пыли, сформировавшиеся 5–7 миллиардов лет назад. Это самый древний твердый материал из когда-либо найденных на Земле. Исследование провела группа под руководством Филиппа Хека из Филдовского музея и Чикагского университета, а его результаты опубликованы в журнале PNAS.

Обнаруженные материалы представляют собой досолнечные зерна — минералы, образовавшиеся до рождения Солнца. Они являются твердыми образцами звезд, настоящей звездной пылью, которая попала в метеориты и оставалась неизменной миллиарды лет, выступая в роли капсул времени. Для исследования были использованы зерна, выделенные около 30 лет назад из метеорита Мерчисон, упавшего в Австралии в 1969 году. Возраст зерен определили, измерив содержание в них новых элементов, образовавшихся под воздействием космических лучей. Большинство зерен оказались возрастом 4,6–4,9 миллиарда лет, а некоторые — старше 5,5 миллиардов лет.

Это открытие имеет ключевое значение для понимания истории нашей галактики. Поскольку досолнечные зерна образуются при гибели звезд, их возрастное распределение свидетельствует о всплеске звездообразования около 7 миллиардов лет назад. «Это прямое свидетельство периода усиленного звездообразования в нашей галактике», — отмечает Филипп Хек. Этот результат важен для дискуссии о том, является ли скорость звездообразования постоянной или меняется со временем. Кроме того, исследователи выяснили, что частицы звездной пыли могут путешествовать в космосе, слипаясь в крупные скопления, что ранее не считалось возможным.

«Это самые древние из когда-либо найденных твердых материалов, и они рассказывают нам о том, как формировались звезды в нашей галактике», — говорит Филипп Хек. Изучение этой звездной пыли позволяет проследить историю материала, из которого состоят наши тела, вплоть до эпохи, предшествовавшей образованию Солнца.