Самый древний беззубый клюв

В Китае обнаружен новый вид птиц мелового периода. У неё отсутствовали зубы на обеих челюстях, что даёт важную информацию о диверсификации в эволюции птиц в раннем мелу.

Доктор Чжунхе Чжоу и его коллеги из Института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии Китайской академии наук в Пекине нашли окаменелости в формации Цзюфотан в провинции Ляонин на северо-востоке Китая. Новообнаруженная птица, Zhongjianornis yangi, имеет заострённый клюв и является самой древней беззубой птицей из известных на сегодняшний день.

Эта птица размером примерно с голубя обладала рядом других необычных черт, включая плечевую кость с широким дельтопекторальным гребнем. Вероятно, она питалась рыбой (поскольку окаменелость найдена в озёрных отложениях), ловя добычу на лету. Форма её ног указывает на то, что она могла отдыхать и, возможно, гнездиться на деревьях.

За последние пару десятилетий на северо-востоке Китая обнаружено более 30 родов птиц раннего мела, что, по мнению учёных, свидетельствует о всплеске диверсификации птиц в течение примерно 20 миллионов лет после появления самой ранней птицы, археоптерикса, около 150 миллионов лет назад. Окаменелости найдены в отложениях, содержащих также сотни экземпляров пернатых динозавров, млекопитающих, амфибий, птерозавров, насекомых и цветковых растений.

Zhongjianornis yangi принадлежала к наиболее примитивной из четырёх групп птиц, независимо утративших зубы. Исследователи полагают, что это, наряду с развитием клюва, могло дать птицам эволюционное преимущество за счёт снижения веса. Результаты также показывают, что утрата зубов в ранней эволюции птиц была более распространённым явлением, чем считалось ранее. Среди известных беззубых птиц следующим по степени развития является конфуциусорнис. Учёные предполагают, что должен был существовать селективный фактор давления на уменьшение веса, особенно головы, поскольку она находится дальше от центра тяжести.