Стада крупных древесных сумчатых

Сумчатые размером с овцу, древние родственники современных вомбатов, обитали в кронах деревьев Австралии 15 миллионов лет назад. К такому выводу пришла группа исследователей под руководством доктора Карен Блэк из Университета Нового Южного Уэльса.

Животные массой около 70 кг, известные как нимбадоны (Nimbadon), были поразительно похожи на коал. Исследование, ещё не завершённое и не опубликованное, сосредоточено на окаменелостях из пещеры возрастом 15 млн лет в Риверслей (северо-запад Квинсленда). Эта пещера, заполненная костями животных, позволила изучить почти весь жизненный цикл нимбадона — от детёнышей в сумке до пожилых особей.

Нимбадоны были высококвалифицированными древолазами. Их специализированная анатомия предполагает, что они могли использовать метод лазания, обхватывая ствол, подобно современным коалам. Эта способность позволяла им получать доступ к разным ярусам тропического лесного полога, что снижало конкуренцию за пищу с другими травоядными (например, кенгуру) и помогало спасаться от хищников, таких как сумчатые львы. Они также могли питаться фруктами, играя роль крупных распространителей семян в древних лесах.

«Ископаемый материал нимбадона — невероятно редкий и значимый ресурс, — отмечает доктор Блэк. — Он не только исключительно хорошо сохранился, но и представляет особей разного возраста, что позволило впервые детально изучить развитие черепа, мозга и поведения у ископаемого сумчатого». Исследование также даёт представление о характере и скорости экологических изменений в прошлых экосистемах Австралии, что поможет прогнозировать влияние будущих изменений климата на биоразнообразие континента.