Замечательная пещера с окаменелостями показала, как росли древние сумчатые

Обнаружение уникальной 15-миллионолетней австралийской ископаемой известняковой пещеры, заполненной еще более древними костями животных, позволило восстановить почти полный жизненный цикл крупного доисторического сумчатого — от детенышей в сумке, у которых еще режутся молочные зубы, до пожилых взрослых особей. Команда исследователей из UNSW обнаружила на полу пещеры сотни прекрасно сохранившихся окаменелостей вымершего сумчатого Nimbadon lavarackorum, похожего на вомбата, а также останки быстроногих кенгуру, примитивных бандикутов, сумчатого волка размером с лисицу и лесных летучих мышей.

Сравнив черепа 26 особей Nimbadon, погибших в пещере на разных этапах жизни, ученые установили, что их детеныши развивались почти так же, как современные сумчатые: вероятно, они рождались после всего месяца беременности и переползали в материнскую сумку для завершения раннего развития. Это место, известное как AL90 в знаменитом районе окаменелостей Риверслей (Квинсленд), внесенном в список Всемирного наследия, также документирует критический период в эволюции австралийской флоры и фауны, когда влажные «парниковые» условия уступали место долгому иссушению, изменившему экосистемы континента по мере отступления тропических лесов.

«Это фантастическое и невероятно редкое место, — говорит доктор Карен Блэк, руководившая исследованием, опубликованным в Journal of Vertebrate Paleontology. — Животные, по-видимому, падали на смерть через вертикальный вход в пещеру, который мог быть скрыт растительностью. Мы буквально лишь слегка царапнули поверхность: на более глубоких уровнях отложений видны тысячи других костей». Анализ черепов показал, что у Nimbadon мозг был относительно мал и рано прекращал рост, в то время как череп становился массивным за счет костных пазух, что, возможно, было нужно для крепления мощных челюстных мышц, необходимых для пережевывания листьев.