Эпоха динозавров встречается с космической эрой
На плите песчаника, обнаруженной в Центре космических полетов имени Годдарда NASA, найдено не менее 70 следов млекопитающих и динозавров возрастом более 100 миллионов лет, согласно новой статье, опубликованной 31 января в журнале Scientific Reports. Эта находка даёт редкую возможность увидеть взаимодействие млекопитающих и динозавров.
Следы обнаружил Рэй Стэнфорд — местный эксперт по следам динозавров, чья жена Шейла работает в Годдарде. В 2012 году, высадив жену на работе, он заметил интересный выход породы на холме позади её здания. Исследовав его, Стэнфорд нашёл на камне отпечаток лапы динозавра шириной 12 дюймов (около 30 см). Раскопки показали, что плита размером со обеденный стол (примерно 2,4 м на 0,9 м) покрыта сохранившимися отпечатками.
На уникальной плите из Годдарда запечатлено почти 70 следов восьми видов — от млекопитающих размером с белку до динозавров размером с танк. Анализ показывает, что все следы, вероятно, были оставлены в течение нескольких дней на границе водно-болотных угодий и могут даже фиксировать следы хищника и жертвы.
«Концентрация следов млекопитающих на этом участке на порядки выше, чем на любом другом участке в мире», — сказал палеонтолог Мартин Локли из Университета Колорадо в Денвере, соавтор статьи. «Я не думаю, что когда-либо видел плиту такого размера в несколько квадратных метров, где было бы более 70 следов стольких разных типов. Это настоящая жила следов меловых млекопитающих».
Первым найденным следом был след нодозавра — «своего рода четырёхногий танк», по словам Стэнфорда. Рядом и внутри отпечатка взрослой особи был обнаружен след детёныша, что указывает на их совместное перемещение. Среди других следов динозавров — зауропод (длинношеий растительноядный), мелкие тероподы (плотоядные динозавры размером с ворону, родственники велоцираптора и тираннозавра) и птерозавры (летающие рептилии, включая птеродактилей).
Следы динозавров впечатляют, но именно коллекция следов млекопитающих делает плиту уникальной. На ней идентифицировано не менее 26 отпечатков млекопитающих, что делает это место одним из двух в мире с такой их концентрацией. Кроме того, на плите найден самый большой из известных следов мелового млекопитающего — около 10 см в поперечнике, размером со след енота.
Локли и Стэнфорд считают, что разнообразие и количество следов показывают, что многие животные активно кормились в этой местности одновременно. Возможно, млекопитающие искали червей и личинок, мелкие хищные динозавры охотились на млекопитающих, а птерозавры могли преследовать и тех, и других. Параллельные цепочки следов четырёх плотоядных динозавров размером с ворону указывают на охоту или поиск пищи группой.
Несколько следов млекопитающих расположены парами, представляя отпечатки задних лап. «Похоже, эти животные размером с белку присаживались на задние лапы», — сказал Локли. Команда дала этой необычной конфигурации следов новое формальное научное название Sederipes goddardensis, что означает «сидячие следы из Центра космических полетов имени Годдарда».
«Мы не видим перекрывающихся следов, которые образовались бы, если бы отпечатки оставлялись в течение более длительного периода, пока песок был влажным», — отметил Комптон Такер, учёный из Годдарда. Территория современного Мэриленда в меловом периоде была гораздо более жарким и болотистым местом, а уровень моря был на сотни футов выше, чем сегодня.
«Это может быть ключом к пониманию некоторых более мелких находок из этого района, всё складывается в единую картину», — сказал Локли. «Это меловой эквивалент Розеттского камня».