Исследована «беременная плезиозавр»
Статья, которая будет опубликована 12 августа 2011 года в журнале Science, раскрывает, что доктор Ф. Робин О’Киф из Университета Маршалла и доктор Луис Чиаппе, директор Института динозавров Музея естественной истории, установили, что уникальный экспонат, представленный в Музее естественной истории округа Лос-Анджелес, является окаменелостью эмбриона морской рептилии внутри окаменелости его матери.
Взрослая особь возрастом 78 миллионов лет и длиной 4,7 метра (15,4 фута) относится к виду Polycotylus latippinus — одному из гигантских хищных плезиозавров с четырьмя ластами, живших в мезозойскую эру. Скелет эмбриона внутри показывает большую часть развивающегося тела, включая рёбра, 20 позвонков, плечи, бёдра и кости ласт. Исследование докторов О’Кифа и Чиаппе доказывает, что эта двойная окаменелость является первым свидетельством того, что плезиозавры рожали живых детёнышей, а не вылуплялись из яиц на суше.
Хотя живорождение (или вивипария) было задокументировано у нескольких других групп мезозойских водных рептилий, ранее не находили доказательств этого у важного отряда плезиозавров. Доктора О’Киф и Чиаппе также установили, что плезиозавры были уникальны среди водных рептилий, рождая единственного, крупного детёныша, и что они, возможно, жили в социальных группах и проявляли родительскую заботу.
«Учёные давно знали, что тела плезиозавров плохо приспособлены для того, чтобы выходить на сушу и откладывать яйца в гнездо, — заявил доктор О’Киф. — Поэтому отсутствие свидетельств живорождения у плезиозавров было загадкой. Эта окаменелость впервые документирует живорождение у плезиозавров и, наконец, разрешает эту тайну. Кроме того, эмбрион очень крупный по сравнению с матерью, гораздо крупнее, чем можно было бы ожидать в сравнении с другими рептилиями. Многие из современных животных, рождающих одного крупного детёныша, социальны и проявляют материнскую заботу. Мы предполагаем, что плезиозавры могли демонстрировать схожее поведение, делая их социальную жизнь более похожей на жизнь современных дельфинов, чем других рептилий».
У плезиозавров нет известных живых родственников, но они были распространены в океанах мира во времена эпохи динозавров. Они были одними из главных хищников в Западном внутреннем море — обширном тропическом водоёме, который разделял Северную Америку в меловой период, когда воды Северного Ледовитого океана и Мексиканского залива затопили континент и встретились.
Этот замечательный образец был обнаружен в 1987 году Чарльзом Боннером на ранчо Боннер в округе Логан, Канзас. Практически полный, за исключением частей шеи и черепа взрослой особи, экземпляр «матери» и её детёныша прошли тщательную реставрацию в музее, а затем были смонтированы для экспозиции компанией Phil Fraley Productions под руководством докторов О’Кифа и Чиаппе. Образец в настоящее время выставлен в Зале динозавров — новой экспозиции музея площадью 1300 м² (14 000 кв. футов), где представлено более 300 окаменелостей и 20 полных скелетов динозавров и морских существ.
«Как и многие другие экспонаты в нашей коллекции, этот чрезвычайно важный образец относится к числу значимых окаменелостей, которыми можно полюбоваться и изучить их только здесь, в Лос-Анджелесе, — заявил доктор Чиаппе. — Мы очень гордимся, что в нашем музее эти бесценные материалы доступны не только учёным, но и публике, давая людям возможность соединить поиск знаний с чудом созерцания останков этих древних и загадочных животных».