Доисторическая рептилия беременна восьмерней

Палеонтологи обнаружили часть скелета беременной ихтиозаврихи возрастом 180 миллионов лет с остатками от шести до восьми крошечных эмбрионов между ребрами.

Новый экземпляр был изучен палеонтологами Майком Бойдом и Дином Ломаксом из Манчестерского университета. Он был собран около 2010 года недалеко от Уитби в Северном Йоркшире и относится к ранней юре. Окаменелость находилась в коллекции собирателя Мартина Риджби, который предполагал, что это может быть блок эмбрионов. Дин подтвердил это предположение, и образец был приобретен Йоркширским музеем в Йорке.

Ихтиозавры были водными рептилиями, доминировавшими в юрских морях. Они рожали живых детенышей, а не откладывали яйца, и им не нужно было возвращаться на сушу даже для размножения. Это были хищники, питавшиеся другими рептилиями, рыбой и морскими беспозвоночными, такими как похожие на кальмаров белемниты.

Однако лишь у пяти экземпляров ихтиозавров из Великобритании когда-либо находили эмбрионы, и ни у одного не было их так много. Все пять были собраны в юрских отложениях на юго-западе Англии и имеют возраст от 200 до 190 миллионов лет. Эта находка — первая в Йоркшире. Новый образец стал звездой крупной выставки «Юрский мир Йоркшира», открывшейся 24 марта.

Юрские породы Йоркшира подарили сотни скелетов ихтиозавров и других морских рептилий, но до сих пор не давали ни одного эмбриона рептилий. Новый экземпляр не только первый зародышевый ихтиозавр, зарегистрированный в Йоркшире, но и геологически самый молодой среди британских образцов с эмбрионами, относящийся к тоарскому ярусу юры (около 180 млн лет). Образец представляет собой небольшой валун, распиленный и отполированный пополам, что обнажило несколько крупных ребер взрослой особи, а также цепочки позвонков и различные крошечные кости. По словам Бойда и Ломакса, присутствует по меньшей мере шесть эмбрионов, но вероятно восемь.

Майк Бойд отметил: «Мы также рассматривали возможность, что крошечные останки могут быть содержимым желудка, хотя казалось крайне маловероятным, что ихтиозавр проглотил бы от шести до восьми абортированных эмбрионов или новорожденных детенышей за один раз. И, судя по всему, это не так, потому что эмбрионы не несут следов эрозии от желудочной кислоты. Более того, они не ассоциированы с каким-либо желудочным содержимым, обычным для раннеюрских ихтиозавров, таким как остатки белемнитов».

Эмбрионы задокументированы у восьми различных видов ихтиозавров. Безусловно, чаще всего эмбрионы находят у Stenopterygius. Более сотни экземпляров Stenopterygius из Хольцмадена и окрестностей в Германии были обнаружены с эмбрионами, количество которых варьировалось от одного до одиннадцати. Дин Ломакс добавил: «Немецкие местонахождения примерно того же возраста, что и новый образец из Уитби, и возможно, что новый экземпляр также является Stenopterygius, но ни у взрослой особи, ни у эмбрионов не сохранилось идентифицируемых признаков. Тем не менее, это важная находка».

Сара Кинг, куратор отдела естественных наук Йоркширского музея, сказала: «Это невероятная находка, и исследование Дина и Майка помогло нам подтвердить, что это первый пример окаменелых эмбрионов ихтиозавра, найденных в Йоркшире. Его экспозиция в «Юрском мире Йоркшира» использует новейшие цифровые технологии, чтобы показать эмбрионы и объяснить значимость открытия. Это также позволяет нам показать более мягкую и заботливую сторону «Морских драконов», которые были главными морскими хищниками своего времени».