В стране древних гигантов: эти необычные маленькие тюлени когда-то обитали в Австралии

Новое исследование, опубликованное в Zoological Journal of the Linnean Society, сообщает о девяти новых ископаемых находках тюленей возрастом 5–6 миллионов лет, обнаруженных в пригороде Мельбурна Бомэрис. Эти окаменелости, собранные за последние 88 лет, более чем вдвое увеличивают известную палеонтологическую летопись тюленей в Австралии и представляют собой старейшие свидетельства их присутствия на континенте.

Ископаемые были идентифицированы как «настоящие тюлени», предки современных антарктических видов, таких как морской леопард и морской слон. Однако, в отличие от своих гигантских современных родственников, достигающих 3–5 метров в длину, бомэрисские тюлени были относительно небольшими — всего около 1,7 метра. Это противоположно тенденции, наблюдаемой для многих других групп животных на этом местонахождении, где вымершие виды, например некоторые акулы, были крупнее ныне живущих.

Открытие имеет важное значение для понимания влияния климата на морские экосистемы. 5 миллионов лет назад, в более тёплых условиях, пищевые цепи в океане были менее энергоэффективными, что могло ограничивать размер хищников, включая тюленей. Это позволяет предположить, что крупные размеры современных антарктических тюленей — следствие жизни в холодных океанах с эффективными пищевыми цепями. Таким образом, продолжающееся потепление океанов из-за изменения климата потенциально может угрожать ресурсам, от которых зависят сегодняшние морские гиганты.