Что создало континенты? Новые данные указывают на гигантские астероиды

Новое исследование, опубликованное в журнале Nature, представило доказательства в пользу гипотезы о формировании континентов в результате ударов гигантских метеоритов. Учёные изучили древние минералы из кратона Пилбара в Западной Австралии, возраст которых превышает 3 миллиарда лет.

Континентальная кора, в отличие от тонкой океанической, состоит в основном из гранита — менее плотной породы, богатой кремнезёмом. Согласно теории, гигантские удары могли мгновенно удалить часть литосферы, что привело бы к плавлению мантии под ней и образованию массивных океанических плато. Эти плато, в свою очередь, могли в дальнейшем дифференцироваться, образуя гранитную континентальную кору.

Ключевым доказательством стали зёрна минерала циркона, сохранившиеся с древнейших времён. Анализ соотношения изотопов кислорода в них показал «сверху вниз» картину плавления, характерную для удара, а не для мантийных плюмов. Кроме того, возраст цирконов совпадает с возрастом слоёв сферул — отложений капель расплава, образовавшихся при ударах метеоритов. Эта закономерность прослеживается и в других древних щитах, например, в Канаде и Гренландии.