Древние породы показывают, что жизнь могла процветать на Земле 3,2 миллиарда лет назад

Исследование древнейших горных пород планеты, проведённое учёными из Университета Вашингтона, обнаружило свидетельства того, что уже 3,2 миллиарда лет назад жизнь извлекала азот из атмосферы и преобразовывала его в форму, пригодную для поддержания крупных сообществ. Ранее считалось, что способность к фиксации атмосферного азота появилась лишь около 2 миллиардов лет назад.

Это открытие меняет представление о ранней биосфере Земли. Азот необходим для построения генов всех организмов, и его доступность в биодоступной форме является ключевым фактором для развития и разнообразия жизни. Результаты, опубликованные 16 февраля в журнале Nature, указывают на отсутствие «азотного кризиса» в ту эпоху, что позволило поддерживать довольно большую и разнообразную биосферу задолго до насыщения атмосферы кислородом.

Авторы проанализировали 52 образца пород возрастом от 2,75 до 3,2 миллиарда лет из Южной Африки и северо-западной Австралии. Химическая сигнатура, в частности соотношение изотопов азота, однозначно указывает на работу ферментов азотфиксации, присущих одноклеточным организмам. «Тот факт, что этот действительно сложный процесс настолько древний и работал тем же способом 3,2 миллиарда лет, по-моему, поразителен», — отметила ведущий автор Ева Штюкен. Полученные данные также предполагают, что источником молибдена для этих древних ферментов могло быть выветривание континентальных пород, что является косвенным свидетельством возможного существования микробной жизни на суше уже в ту эпоху.