Леса востока США стали более уязвимы к засухе, чем до 1800-х годов

Исследователи предполагают, что за тысячи лет большинство лесов на востоке США эволюционировало с частыми пожарами, что способствовало формированию устойчивых к огню и засухе видов деревьев и экосистем. Однако всего за чуть более века люди нарушили этот баланс, отчасти из-за благонамеренных усилий по противопожарной пропаганде (олицетворяемых персонажем Смоки Беар).

С 1930-х годов состав лесов в регионе значительно изменился. Более заметными стали виды, чувствительные к засухе и не переносящие огонь, такие как клён, берёза и тсуга. При этом сократилось количество устойчивых к засухе и адаптированных к пожарам видов, таких как дуб, гикори и сосна. Как отмечают учёные, эта тенденция к снижению засухоустойчивости — часть процесса мезофикации — имеет серьёзные последствия в условиях потепления климата, которое грозит более частыми и сильными засухами.

Переход начался около 140 лет назад с масштабных вырубок для нужд индустриализации, за которыми последовали катастрофические пожары. Леса начали восстанавливаться, но с 1940-х годов вступила в силу политика активного подавления пожаров. В результате за последние примерно 70 лет, когда лесные пожары перестали быть значимым фактором адаптации экосистем, восточные леса стали более уязвимыми к засухе. «С Смоки Беаром мы потеряли огонь, и нам нужно вернуть его обратно», — заявил ведущий автор исследования Марк Абрамс.

В исследовании, опубликованном в журнале Tree Physiology, учёные проанализировали связь между изменениями в составе лесов, историей землепользования и погодными данными, классифицировав виды деревьев по засухоустойчивости и адаптации к огню. Результаты показывают, что изменения растительности со времени европейской колонизации в большей степени вызваны антропогенным изменением режима нарушений (вырубки, сельское хозяйство, подавление пожаров), чем изменением климата. Примечательно, что такие методы землепользования могут вызывать изменения в составе лесов, идущие вразрез с климатическими трендами, но при этом делающие леса более уязвимыми к будущим изменениям климата, включая засуху.