Лесные окраины могут быть более устойчивы к изменению климата, чем считалось ранее

Потепление климата и более частые пожары не обязательно приведут к потере лесов на западе США, которую предсказывают многие учёные. Согласно исследователям из Университета штата Пенсильвания, окраины сухих лесов могут быть более устойчивы к изменению климата, чем считалось ранее, при условии правильного управления.

Исследователи изучали восстановление леса на четырёх участках, пострадавших от пожаров в восточной части горного хребта Сьерра-Невада в Калифорнии. Эти участки расположены на границе леса — более сухой зоне, где лес сменяется полынно-злаковой степью. Именно эти окраины могут быть наиболее уязвимы к потере леса из-за изменения климата. Учёные измерили диаметры деревьев, глубину лесной подстилки, подсчитали количество сеянцев и молодых деревьев, а также оценили степень пожарной опасности, доступную влагу и дефицит воды. Данные были проанализированы с помощью пяти моделей.

Результаты, опубликованные в журнале Ecosphere, показали, что 50% исследованных площадок демонстрируют признаки восстановления деревьев. Прогнозы водного баланса до конца века указывают на наличие достаточной влаги для поддержки сеянцев. Ключевым фактором является предотвращение катастрофических пожаров, поскольку восстановление леса тесно связано с наличием зрелых деревьев, переживших пожар. Управленческие меры, такие как контролируемые выжигания или прореживание, могут предотвратить сильные пожары, способные перевести экосистему в безлесное состояние.

Исследователи также отметили смену видового состава деревьев: более устойчивые к огню жёлтые сосны уступают место менее устойчивым к пожарам, но более засухоустойчивым видам, таким как сосна съедобная. Этот сдвиг связывают с иссушением климата и политикой тушения пожаров за последнее столетие. Такая замена может быть выгодна, если новые виды лучше приспособлены к климату, но рискованна, если чувствительные к огню виды затем погибнут в новом пожаре.

Эта лесная система важна для рекреации, хранения углерода, биоразнообразия и мест обитания диких животных, а также является частью западной стороны Большого Бассейна.