Как мышь пережила гиганта

T. rex мог быть самым свирепым существом в джунглях, но нечто столь простое, как появление волосяного покрова, могло помочь зверообразным рептилиям пережить этого ужасного зверя.

Сканируя окаменелые останки зверообразных рептилий из Кару в Южной Африке, доктор Жюльен Бенуа и его коллеги из Университета Витватерсранда, профессора Пол Мангер и Брюс Рабидж, обнаружили, что эти рептилии, называемые терапсидами, могли развить волосы и использовать вибриссы как сенсорный инструмент для ночной активности задолго до мезозойской эры и доминирования динозавров.

«Вибриссы — это удивительный сенсорный инструмент для ночного образа жизни, и их эволюция, возможно, способствовала выживанию терапсид — и, в частности, пробайногнатов — которые в конечном итоге эволюционировали в известных нам сегодня млекопитающих», — говорит Бенуа.

Исследование показало, что у терапсид верхнечелюстной канал — костная трубка в морде животного, содержащая тройничный нерв, — короче, чем у рептилий. Это позволяло нерву разветвляться в мягкие ткани губы и носа, где он иннервирует вибриссы, что указывает на наличие подвижной морды и усов.

Мультидисциплинарная команда предполагает, что похожая на млекопитающих подвижная морда эволюционировала около 240–246 миллионов лет назад с появлением группы терапсид, называемых Prozostrodontia, которые являются прямыми предками млекопитающих. Эти изменения, вероятно, были вызваны значительным изменением в экспрессии гена MSX2, который контролирует развитие волос, вибрисс, увеличенного мозжечка и молочных желез.

«Наше исследование показало, что эти черты млекопитающих уже присутствовали у продвинутых терапсид до появления самих млекопитающих, — говорит Бенуа. — Это также имеет значение для понимания того, как млекопитающие пережили доминирование динозавров в мезозойский период и последующий эволюционный успех».