История 4,5-миллионолетнего кита, раскрытая в Уэльве

В 2006 году команда испанских и американских исследователей обнаружила окаменелые останки кита возрастом 4,5 миллиона лет в Бонаресе, провинция Уэльва. Теперь они впервые опубликовали результаты изучения процессов разложения и фоссилизации, начавшихся после смерти молодого китообразного, предположительно усатого кита из подотряда Mysticeti.

Это не первая находка частичных окаменелых останков кита нижнего плиоцена (возрастом около пяти миллионов лет) в осадочной формации «Пески Уэльвы», но это первая публикация результатов процессов фоссилизации и захоронения после смерти кита. Работа международной группы, опубликованная в последнем выпуске Geologica Acta, является первым тафономическим исследованием останков китообразных, сочетающимся с другими палеонтологическими дисциплинами, такими как ихнология (изучение следов жизнедеятельности).

Останки были обнаружены на высоте 80 метров над уровнем моря в 24 км от берега. Исследователи описали их, изучили основные таксономические характеристики и сопутствующую фауну, а также создали палеоэкологическую модель, объясняющую, как скелет (неполный, за исключением таких частей, как трехметровые половинки нижней челюсти) был захоронен.

Результаты показывают, что это останки «молодого кита, который умер и был погребен на морском дне на глубине около 30–50 метров, где подвергся интенсивной активности беспозвоночных и позвоночных падальщиков», — говорит палеонтолог Фернандо Мунис. На основании изученных останков трудно сказать, была ли причиной смерти болезнь, старость или нападение более крупного хищника.

Таксономическая идентификация сложна, однако морфология лопатки предполагает принадлежность к семейству Balaenopteridae (полосатиковые), группе усатых китов подотряда Mysticeti. Труп кита на морском дне стал исключительным источником питательных веществ. Исследователи частично распознали в ископаемой записи этапы, известные по современным наблюдениям: активность мобильных падальщиков (акулы, костистые рыбы), оппортунистов (полихеты, ракообразные), сульфофильных экстремофилов (микроорганизмы).

После того как кости, лишенные органического материала, оказались на дне, их колонизировали двустворчатые моллюски вида Neopycnodonte cochlear. Их присутствие указывает на «относительно длительный» процесс преобразования останков до окончательного захоронения. Продукты разложения обогатили окружающий осадок, что видно по многочисленным норам эндобионтных организмов. Кости также использовались как субстрат для прикрепления и как пища.

Наличие структур биоэрозии указывает, что содержимое костей служило источником питательных веществ, возможно, для десятиногих ракообразных. Это может быть первым известным свидетельством в ископаемой летописи поедания кости кита декаподами с остеофагическими пищевыми привычками. Материал в настоящее время проходит углубленный анализ.