Древний «ночной» сумчатый переживал четыре месяца зимней темноты

Палеонтологи, работавшие на крутом речном берегу на Аляске, обнаружили ископаемые свидетельства существования самого северного из известных науке сумчатых. Это крошечное существо, похожее на опоссума и названное командой Unnuakomys hutchisoni, обитало на Земле в позднем меловом периоде около 69 миллионов лет назад. Оно жило бок о бок с динозаврами на территории, которая в то время находилась далеко за Северным полярным кругом.

Несмотря на предполагаемый вес менее унции (около 28 граммов), это животное, вероятно, было весьма выносливым. Ему приходилось переживать 120 дней темноты зимой при средней температуре около 6 °C. В честь такого арктического образа жизни новому млекопитающему дали родовое название Unnuakomys — комбинацию греческого и языка инупиаков, означающую «ночная мышь».

Открытие позволяет составить более детальную картину флоры и фауны, которая когда-то процветала на территории современного северного склона Аляски. В конце эпохи динозавров этот регион находился на широте около 80° северной широты. Однако млекопитающих оттуда найти сложнее из-за их малых размеров. Для идентификации нового вида исследователи использовали зубы, отсеянные из огромных объемов грунта.

Зубы млекопитающих имеют бугорки, уникальные для каждого вида. Изучив около 60 таких зубов и несколько челюстей, команда под руководством Джейлин Эберли из Университета Колорадо установила, что имеет дело не только с новым видом, но и с новым родом сумчатых. Результаты опубликованы в Journal of Systematic Palaeontology.

Находка устанавливает новые пределы климатического диапазона, в котором могли выживать древние родственники кенгуру, коал и опоссумов. Самый северный современный сумчатый — виргинский опоссум — не заходит дальше южных регионов Канады. Изучение таких видов, как U. hutchisoni, важно, потому что они были невероятными выжившими: пережив массовое вымирание 66 млн лет назад, эти мелкие млекопитающие дали начало современному разнообразию.