Fossil evidence of missing link in the origin of seals, sea lions, walruses found in Canadian Arctic

Исследователи из США и Канады обнаружили окаменелый скелет нового хищного животного, Puijila darwini. Анализ показывает, что Puijila является «недостающим звеном» в эволюции группы ластоногих, к которой относятся современные тюлени, морские львы и моржи. Исследование скелета и подтверждение гипотезы об арктическом происхождении ластоногих будет опубликовано 23 апреля в журнале Nature.

Все современные ластоногие имеют ласты — конечности, адаптированные для плавания. Эти адаптации развивались по мере перехода некоторых наземных животных к полуводному образу жизни. До сих пор морфологические свидетельства этого перехода от суши к воде были скудными. Отлично сохранившийся скелет Puijila имеет тяжелые конечности с развитой мускулатурой и уплощенные фаланги, что указывает на наличие перепонок, но ещё не ластов. Это животное, вероятно, было способно и плавать, и ходить по суше, используя для гребли все четыре конечности.

Останки Puijila darwini были найдены в 2007–2008 годах в отложениях древнего кратерного озера на острове Девон (Нунавут, Канада). Палеоботанические данные указывают, что в миоцене здесь был прохладный прибрежный умеренный климат, похожий на современный Нью-Джерси. Поскольку пресноводные озёра зимой замерзали, Puijila, вероятно, выходила на сушу и перемещалась к морю в поисках пищи. Эта находка предполагает, что ластоногие прошли пресноводную фазу в своей эволюции, и даёт представление об их облике до появления ластов.

Puijila описывается как животное с длинным хвостом и пропорциями передних конечностей, более характерными для современных наземных хищников, чем для ластоногих. Это первый хищный млекопитающий, найденный на этой локации. Ранее наиболее ранним известным ластоногим считался Enaliarctos — морская форма с ластами, найденная на тихоокеанском побережье. Открытие Puijila в Арктике добавляет веса теории о том, что эволюция ластоногих была сосредоточена вокруг этого региона.