Древнейшая ископаемая летяги проливает новый свет на её эволюционное древо

Ископаемые останки древнейшей из известных летяг, обнаруженные в Испании, позволили по-новому взглянуть на происхождение и эволюцию этих планирующих животных. Исследователи из Института палеонтологии Мигеля Крусафонта (ICP) в Барселоне описали в журнале eLife окаменелость возрастом 11,6 миллиона лет, найденную на свалке Кан Мата в 40 км от города.

Эта находка имеет ключевое значение для разрешения давних споров о времени появления летяг. Проведя эволюционный анализ, объединивший молекулярные и палеонтологические данные, учёные установили, что летяги отделились от древесных белок в период от 31 до 25 миллионов лет назад, что раньше предыдущих оценок. Более того, вымерший вид Miopetaurista neogrivensis оказался тесно связан с современными гигантскими летягами рода Petaurista, обитающими в Азии, чьи скелеты настолько похожи, что их можно считать живыми ископаемыми.

«Из-за крупных размеров хвостовых и бедренных костей мы изначально думали, что останки принадлежат примату, — говорит ведущий автор Исаак Касановас-Виллар. — Проблема древних находок в том, что это в основном зубы, а зубные признаки могут быть общими для планирующих и непланирующих белок. Наша же окаменелость с характерными крошечными костями запястья ясно идентифицирует её как летягу. Она показывает, что молекулярные и палеонтологические данные можно согласовать, чтобы восстановить историю».