Клыки-кинжалы саблезубых кошек росли годами

Новое исследование показало, что грозные клыки саблезубого кота Smilodon fatalis полностью прорезывались в более позднем возрасте, чем у современных больших кошек, но росли примерно в два раза быстрее. Эти выводы, опубликованные в журнале PLOS ONE и основанные на новой методике, сочетающей изотопный анализ и рентгеновскую визуализацию, впервые позволили определить конкретный возраст ключевых этапов развития Smilodon, в частности зубов. Скорость прорезывания постоянных верхних клыков S. fatalis оценивается в 6 миллиметров в месяц — вдвое больше, чем у зубов африканского льва. Однако их клыки-кинжалы полностью формировались только к возрасту около трех лет.

S. fatalis обитал в Северной и Южной Америке, пока не вымер примерно 10 000 лет назад. Исследование важно, поскольку для хищников, таких как большие кошки, время, необходимое для роста их главного «оружия» — зубов, является ключевым фактором, определяющим полноценную охотничью способность особи. Это особенно важно для понимания саблезубых хищников, таких как Smilodon.

«Определение абсолютного возраста развития теперь возможно не только для Smilodon, но и для других вымерших видов», — отметил соавтор работы Роберт Феранец. Ученые использовали образцы S. fatalis из битумных ям Ла-Бреа в Лос-Анджелесе. Они установили, что у котят, как и у многих млекопитающих, было два набора зубов. Примерно в 1,5 года начиналось прорезывание постоянных зубов, при этом в течение 11 месяцев во рту котенка одновременно присутствовали и молочные, и постоянные саблевидные клыки.

Срастание теменных костей черепа, к которым крепятся основные челюстные мышцы, происходило у S. fatalis в возрасте от одного до полутора лет — примерно на 8 месяцев раньше, чем у современных львов. Это совпадает с полным прорезыванием молочных клыков, что означает анатомическую готовность челюстных мышц котят к охоте. Постоянные клыки росли, пока животному не исполнялось 3–3,5 года, что позже, чем у тигров, леопардов и львов, но не так поздно, как можно было бы ожидать.

«Несмотря на то что высота коронки клыков у Smilodon более чем в два раза превышала таковую у льва, для их развития не потребовалось вдвое больше времени», — пояснил ведущий автор работы Александр Высоцкий. Результаты также объясняют, почему в обширной коллекции Ла-Бреа крайне редки котята младше 4–7 месяцев: они, вероятно, оставались в укрытиях, пока взрослые особи охотились у ловушек, и сами могли стать добычей других хищников.