Робот-ныряльщик обнаружил жизнь в "медленной полосе"

Учёные обнаружили удивительно разнообразную микробную жизнь в самом глубоком в мире заполненном водой карстовом колодце (сеноте), даже на глубинах, куда не проникает солнечный свет. Это открытие расширяет представления о способности жизни процветать в самых экстремальных условиях на Земле и может помочь в поисках жизни в других частях Солнечной системы, например, на спутнике Юпитера Европе.

Глубоководный робот DEPTHX, погрузившись примерно на 900 футов (275 м) к дну сенота Сакатон на северо-востоке Мексики, обнаружил поразительное разнообразие микробной жизни. За почти 50 погружений аппарат собрал образцы воды и микроорганизмов со стен этого известнякового провала. Исследователи идентифицировали более 100 типов микробов, включая три новых, ранее неизвестных филума бактерий. Робот также с помощью 54 бортовых сонаров создал высокодетальные трёхмерные карты подземной полости, ранее не исследованной на таких глубинах.

Открытие подтверждает устойчивость жизни и её способность существовать в экстремальных условиях, что имеет значение для астробиологии. Сенот Сакатон диаметром около 344 футов (105 м) заполнен водой с постоянной температурой около 86°F (30°C), содержащей сернистые соединения, которые служат источником энергии для части организмов. Ниже определённой глубины, куда не доходит свет, микробы получают энергию не за счёт фотосинтеза, а за счёт хемосинтеза, используя сероводород и другие соединения.

«Вместо фотосинтеза они занимаются хемосинтезом, извлекая углерод из известняка», — пояснил исследователь Джон Спир из Колорадской горной школы. — «В нашей области это называют жизнью в медленной полосе — им приходится использовать всё, что есть». Учёные были поражены обилием жизни, включая виды, которые представляют 75–80% известного микробного разнообразия Земли.

Проект DEPTHX, финансируемый NASA по программе ASTEP, рассматривается как первый шаг к созданию технологий для исследования других миров. Учёные надеются, что аналогичные роботы смогут в будущем исследовать подлёдный океан на Европе в поисках внеземной микробной жизни. Результаты исследования подробно изложены в мартовском выпуске 2010 года журнала Astrobiology.