Прототип космического зонда готовится исследовать самую глубокую карстовую воронку на Земле

Ученые на этой неделе возвращаются к самой глубокой известной карстовой воронке в мире — сеноту Сакатон в Мексике — для продолжения испытаний робота DEPTHX, финансируемого NASA. Робот предназначен для обследования и поиска жизни в одном из самых экстремальных регионов Земли, а потенциально — и в космосе.

Если второй этап испытаний и исследований пройдет успешно, команда вернется в мае для полномасштабного исследования системы Сакатон. Эта воронка уходит на глубину более 300 метров, она лишь частично картирована, и ее истинная глубина до сих пор неизвестна. За восемь лет исследований аспирант Маркус Гэри и профессор гидрогеологии Джек Шарп из Школы геонаук Джексона Техасского университета в Остине обнаружили, что необычная гидротермальная природа этой системы аналогична жидким океанам под ледяной поверхностью спутника Юпитера Европы.

Технологии, разработанные для исследования карстовых воронок, могут быть применены в будущих космических зондах для изучения Европы, где, как полагают ученые, глубокие трещины и отверстия во льду дают шанс обнаружить внеземную жизнь. Эти технологии также могут быть использованы для изучения скрытых подо льдом полярных озер на Земле, которые хранят ключи к пониманию происхождения жизни.

В Сакатоне уже обнаружены микробы, которые, по-видимому, неизвестны науке. Они обитают в толще воды и на поверхности камней на большой глубине, куда не проникает солнечный свет, и, возможно, получают энергию из питательных веществ, поступающих из горячих источников. Гэри и другие ученые предполагают, что ранее не описанные формы жизни могут ожидать открытия в мутных глубинах.

Руководит проектом под названием DEPTHX (Deep Phreatic Thermal Explorer) Уильям Стоун из компании Stone Aerospace. Помимо геологов из Техасского университета, в проекте участвуют специалисты по робототехнике, инженеры, геобиологи и геохимисты из Университета Карнеги-Меллон, Колорадской горной школы и Юго-Западного исследовательского института. Зонд предназначен для картирования подводных пещер, измерения геохимических свойств воды, поиска микробов и других форм жизни, а также для сбора образцов.

Уникальность DEPTHX в мире роботов-исследователей заключается в его полной автономности. Он не получает инструкций от человека, чтобы решить, куда плыть или что делать. Зонд самостоятельно создает 3D-карты неизученных областей по мере движения, а затем использует эти же карты для навигации обратно на поверхность. Первые испытания навигационных возможностей зонда в феврале в второй по глубине воронке системы Ла-Пилита прошли успешно.