Обнаружение окаменелости возрастом 160 миллионов лет стало новой вехой в эволюции ранних млекопитающих

Исключительно хорошо сохранившаяся окаменелость, обнаруженная на северо-востоке Китая, предоставляет новую информацию о самых ранних предках большинства современных видов млекопитающих — плацентарных. Согласно статье, опубликованной 25 августа в престижном журнале Nature, эта окаменелость представляет новую веху в эволюции млекопитающих, достигнутую на 35 миллионов лет раньше, чем считалось ранее. Она заполняет важный пробел в палеонтологической летописи и помогает калибровать современные методы датировки эволюции на основе ДНК.

Окаменелость, названная Juramaia sinensis («юрская мать из Китая»), представляет собой небольшое млекопитающее, похожее на землеройку, которое жило 160 миллионов лет назад. Это древнейший известный ископаемый предок эутериев — группы, которая эволюционировала и включает всех плацентарных млекопитающих. Как отмечает ведущий автор исследования Чжэ-Си Луо, Juramaia является «пра-тетей или пра-бабушкой всех плацентарных млекопитающих, процветающих сегодня».

Открытие имеет ключевое значение для согласования данных генетики и палеонтологии. Молекулярные «часы» на основе ДНК указывали, что разделение эутериев и метатериев (предков сумчатых) произошло около 160 млн лет назад, но древнейшая известная окаменелость эутерия, Eomaia, датировалась лишь 125 млн лет. Juramaia предоставляет столь раннее ископаемое подтверждение, заполняя важный пробел. Исследование также выявило адаптации для древолазания, которые, возможно, помогли ранним эутериям выжить, освоив новую экологическую нишу в кронах деревьев юрского периода.