Новая находка протомлекопитающего проливает свет на эволюцию древнейших млекопитающих

Учёные из Чикагского университета описали в выпуске журнала Nature за 8 августа биологические особенности древнего родственника млекопитающих — Megaconus mammaliaformis, жившего 165 миллионов лет назад. Эта прекрасно сохранившаяся окаменелость, обнаруженная во Внутренней Монголии (Китай), свидетельствует, что такие черты, как волосяной покров, появились задолго до возникновения первых настоящих млекопитающих.

Megaconus сосуществовал с пернатыми динозаврами в юрском периоде. Сохранившийся в окаменелости чёткий ореол остевых волос и подшёрстка делает его лишь вторым известным науке до-млекопитающим с мехом. На пятке у него был длинный роговой шпорец, возможно, ядовитый, подобный шпорцам у современных яйцекладущих млекопитающих, например, у самцов утконоса. Это указывает, что данная особь, вероятно, была самцом. Находка подтверждает, что многие биологические функции, связанные с кожей и покровами, эволюционировали ещё до появления современных млекопитающих.

«Megaconus даёт нам представление о том, каким могло быть предковое состояние всех млекопитающих. Это позволяет восстановить плохо изученные детали критического перехода от предков к современным млекопитающим», — отметил профессор Чжэ-Си Луо, участвовавший в исследовании. Животное размером с крупную наземную белку было всеядным, а строение его скелета, особенно задних конечностей, предполагает тип походки, схожий с современными броненосцами. При этом у него сохранялись и явно нептичьи черты, например, примитивное среднее ухо, ещё прикреплённое к челюсти, как у рептилий.