Юрская окаменелость показывает, как ранние млекопитающие могли глотать, как их современные потомки

Окаменелость Microdocodon gracilis возрастом 165 миллионов лет демонстрирует самый ранний пример современных подъязычных костей в эволюции млекопитающих. Эти кости, имеющие у современных млекопитающих (включая человека) U-образную форму, связывают глотку с отверстиями пищевода и гортани и играют ключевую роль в транспортировке и глотании пережёванной пищи.

Способность тщательно пережёвывать пищу и глотать её небольшими порциями — сложная функция, которая отличает млекопитающих от других позвоночных, заглатывающих пищу целиком. Как отметил профессор Чи-Си Луо, старший автор исследования в Science, разнообразие способов жевания у млекопитающих возможно именно благодаря подвижным подъязычным костям, которые обеспечивают одинаковый механизм глотания.

Ископаемое, обнаруженное в Китае, сохранило эти хрупкие кости. Изучив его, учёные пришли к выводу, что эта уникальная структура появилась уже у юрских маммалиаформ — вымерших родственников млекопитающих. Это открытие позволяет впервые по данным палеонтологической летописи понять, как эволюционировала эта важнейшая функция.

Исследование также показало, что у Microdocodon современные подъязычные кости сочетались с примитивным средним ухом, всё ещё прикреплённым к челюсти. Это иллюстрирует, как строительство «современного» млекопитающего происходило путём последовательного преобразования древней системы. Небольшое животное массой 5–9 грамм, судя по строению конечностей, вело активный древесный образ жизни.