Взгляд под лед разрушающегося полярного побережья
В этом месяце началась серия низковысотных полетов самолета NASA DC-8, оснащенного геофизическими инструментами, над побережьями Западной Антарктиды, где скорость разрушения ледникового щита оказалась значительно выше, чем предполагали ученые несколько лет назад. Операция Ice Bridge — это совместная инициатива NASA и университетских исследователей по изучению процессов на поверхности и подо льдом для оценки будущего повышения уровня моря.
Спутниковые лазерные измерения с 2003 года показали, что огромные ледяные массы в Гренландии и Западной Антарктиде истончаются и быстро стекают в море. По данным журнала Nature, некоторые участки Антарктиды, которые будут обследованы, проседают на 9 метров в год, а в 2002 году один крупный шельфовый ледник на Антарктическом полуострове полностью разрушился за несколько дней. Поскольку спутник ICESat завершает свою миссию, а его преемник будет запущен только в 2015 году, полеты Operation Ice Bridge призваны продолжить и расширить исследования. Помимо лазеров, самолет оснащен проникающими радарами для измерения снежного покрова и толщины льда до коренных пород, а также гравиметрической системой от обсерватории Ламонт-Доэрти Колумбийского университета, которая впервые позволит определить геометрию и глубину океанических вод под шельфовыми ледниками. Это ключевое исследование, так как многие ученые полагают, что именно теплые океанские течения, подтапливая лед снизу, являются основной силой, ускоряющей сползание ледников в море и убирающей "подпорки", сдерживающие движение льда на суше.
"Что наши коллеги видят из моделей этих ледников, так это то, что теплая океанская вода обеспечивает тепловую энергию для таяния льда, — говорит геофизик Майкл Штудингер, соруководитель группы по гравиметрии. — Чтобы по-настоящему понять, как будут вести себя ледники, нам нужны прямые измерения формы и глубины вод". Полетная кампания, стартовавшая 15 октября, продлится около шести недель и направлена на получение более широкой картины для ледника Пайн-Айленд и других целей. За 17 вылетов самолет будет совершать 11-часовые рейсы туда и обратно из Пунта-Аренас, Чили, проводя съемку на высотах от 300 метров.
"Мы узнали, как быстро меняются ледяные щиты, со спутников NASA, — отмечает геофизик Робин Белл, участвующий в руководстве проектом. — Эти полеты — уникальная возможность заглянуть под лед и ответить на вопрос, почему ледяные щиты меняются". Исследователи из Вашингтонского и Канзасского университетов будут управлять собственными комплексами приборов, а ход миссии будет освещаться в блогах NASA и обсерватории Ламонт-Доэрти, а также через Twitter.