Скелет слона возрастом 300 000 лет, почти полный, найден в Шёнингене

В Шёнингене (Нижняя Саксония) 300 000 лет назад обитали слоны. За последние годы на палеолитических стоянках по краям бывшего карьера по добыче бурого угля были обнаружены останки как минимум десяти слонов. Теперь археологи из Центра эволюции человека и палеосреды Зенкенберга при Тюбингенском университете в сотрудничестве с Государственным управлением по охране памятников Нижней Саксонии впервые обнаружили в Шёнингене почти полный скелет евразийского прямобивневого лесного слона (Palaeoloxodon antiquus). Животное погибло на тогдашнем западном берегу озера. Команда тщательно реконструирует, что именно произошло и как выглядела окружающая биотоп местность 300 000 лет назад. Предварительное исследование будет опубликовано в журнале Archäologie in Deutschland и впервые представлено на пресс-конференции в Шёнингене во вторник, 19 мая.

Скелет слона лежит на 300 000-летнем берегу озера в насыщенных водой отложениях. Как и большинство находок в Шёнингене, он исключительно хорошо сохранился. Обнаружены бивни длиной 2,3 метра, полная нижняя челюсть, многочисленные позвонки и рёбра, а также крупные кости трёх ног и даже все пять хрупких подъязычных костей. Слон — пожилая самка со стёртыми зубами, высотой в холке около 3,2 метра и весом около 6,8 тонн, что больше современных африканских слоних.

Скорее всего, животное погибло от старости, а не в результате охоты людей. Многочисленные следы укусов на костях показывают, что тушу посещали хищники. Однако гоминины того времени также могли воспользоваться тушей: среди костей слона найдены 30 мелких кремнёвых отщепов и две длинные кости, использовавшиеся в качестве орудий для расщепления камня. Микроскопические отщепы, встроенные в эти кости, доказывают, что подправка каменных орудий происходила рядом с останками слона.

Охотники каменного века, вероятно, срезали с туши мясо, сухожилия и жир. Погибшие слоны могли быть разнообразным и относительно обычным источником пищи и ресурсов для Homo heidelbergensis. Хотя палеолитические гоминины были искусными охотниками, у них не было веской причины подвергать себя опасности, охотясь на взрослых слонов. Прямобивневые слоны были частью их среды обитания, и гоминины знали, что те часто умирают на берегу озера.

Наличие слонов в районе Шёнингенского озера подтверждается также находкой следов, задокументированных примерно в 100 метрах от места раскопок скелета. Это первая такая находка в Германии. Небольшое стадо из взрослых и молодых особей прошло параллельно берегу озера, оставив в грязи круглые следы диаметром до 60 см.

Климат в то время, в Рейнсдорфское межледниковье, был сопоставим с современным, но ландшафт был гораздо богаче дикой природой. Вокруг озера обитало около 20 видов крупных млекопитающих, включая львов, медведей, саблезубых кошек, носорогов, диких лошадей, оленей и крупных полорогих. Открытия в Шёнингене включают одни из древнейших в Европе ископаемых находок тура, водяного буйвола и трёх саблезубых кошек, а также одни из древнейших и лучше всего сохранившихся в мире деревянных охотничьих орудий — десять копий и как минимум одну метательную палку.

Дальнейший детальный анализ условий окружающей среды и климата на момент гибели слона проводится в Техническом университете Брауншвейга, Университете Люнебурга и Лейденском университете (Нидерланды). Раскопки в Шёнингене финансируются Министерством науки и культуры Нижней Саксонии.