Мертвый слон стал пиром для всего района
Бывший студент-археолог Иво Верхайен совершил уникальное открытие в Шёнингене в Германии: почти полный скелет вымершего прямобивневого лесного слона. Останки показывают, что наши предки не отказывались от бифштекса из слона. Но они были не единственными…
В сентябре 2017 года команда местных археологов и студентов-археологов из Тюбингенского университета обнаружила в Шёнингене, деревне между Ганновером и Лейпцигом, фрагмент кости. В бывшем разрезе по добыче бурого угля там часто находят артефакты, но эта находка была особой. Кость была исключительно крупной и плотной. Студенты связались с выпускником Лейденского университета Иво Верхайеном, экспертом по млекопитающим плейстоцена. Он сразу определил, что это первый шейный позвонок прямобивневого лесного слона, который обитал в Европе примерно 300 000 лет назад.
«С конца 2017 года и до настоящего момента мы систематически проходили все почвенные слои, — говорит Верхайен. — Другие кости появлялись одна за другой, включая почти целые бивни длиной 2,3 метра. Это позволило нам реконструировать практически полный скелет слона, за исключением передней левой ноги. Сейчас мы её ищем и должны найти. Иногда конечность отрывают и утаскивают хищники, оставляя её лежать в нескольких метрах».
Почти полные скелеты прямобивневого лесного слона (Palaeoloxodon antiquus) — чрезвычайно редкая находка. Кости служат фантастическим напоминанием о могучих зверях, некогда населявших наш континент. Взрослый самец достигал высоты в холке около 4 метров — выше лондонских двухэтажных автобусов. Он был крупнее своего более известного современника — шерстистого мамонта. Это был настоящий гигант, который, судя по всему, регулярно контактировал с доисторическими людьми, жившими на территории современной Германии.
Следующим шагом для Верхайена и его коллег стало исследование жизни и смерти животного. «Как и в случае с человеческой смертью, археолог сначала предполагает естественные причины, пока не доказано обратное. Пока мы не нашли на костях следов порезов или ударов копья. Эта самка слона должна была быть около 50 лет, что является нормальным возрастом смерти для этого вида».
Есть и другая подсказка, указывающая на естественную смерть, а не на убийство голодными предками. Слон умер на краю озера, что является одной из причин хорошей сохранности костей. «Современные слоны также приходят к водопою в конце жизни, — поясняет Верхайен. — Тогда им легче утолить жажду, а вода охлаждает их, если они испытывают боль».
Дело закрыто? Не совсем. Потому что, хотя слон не был убит людьми, есть веские доказательства того, что доисторические германцы не отказались бы от сочного бифштекса. Верхайен и его коллеги обнаружили вокруг скелета несколько кремнёвых отщепов, что указывает на заточку орудий на месте — такое делают только при разделке туши. Два фрагмента идеально подошли друг к другу, что позволяет с уверенностью заключить: отщеп не был принесён извне.
Исследователи также нашли две кости с вмятинами. Эти «ретушёры» использовались для обработки кремня. Под микроскопом в костях были обнаружены микроскопические кремнёвые чешуйки. Они находились на и даже внутри туши. Это позволило исследователям, подобно Шерлоку Холмсу, сделать вывод, что люди того времени воспользовались умершим гигантом. Следы укусов показывают, что туша привлекла и других животных.
Верхайен и его коллеги опубликовали находку в журнале Archäologie in Deutschland. Они надеются вскоре опубликоваться и в ведущем научном журнале, но сначала необходимо разгадать несколько оставшихся загадок. Их особенно интересует среда, в которой жил слон. Исследователи из Лейдена изучают найденные зубы мышей, чтобы узнать об этом больше.