Ископаемая птица проливает свет на происхождение полёта стрижей и колибри

Ископаемые останки крошечной птицы, обнаруженные в Вайоминге, дают ключ к пониманию эволюции крыльев стрижей и колибри. Образец уникален исключительно хорошей сохранностью перьев, что позволило учёным реконструировать размер и форму крыльев способами, невозможными при работе только с костями.

Исследователи нашли этот почти полный скелет птицы, которая уместилась бы на ладони и весила менее унции (28 г), работая в Филдовском музее естественной истории в Чикаго. Новый вид назвали Eocypselus rowei в честь председателя попечительского совета музея Джона У. Роу. Птица жила около 50 миллионов лет назад в юго-западном Вайоминге (формация Грин-Ривер) и была крошечной — всего 12 см от головы до хвоста, причём перья составляли более половины общей длины её крыла.

Сравнительный анализ показал, что E. rowei была эволюционным предшественником группы, включающей современных стрижей и колибри. Это открытие помогает разгадать загадку происхождения их разного стиля полёта. Крылья ископаемой птицы имели промежуточную форму: они были короче, чем у стрижей, приспособленных для скоростного полёта и планирования, но длиннее, чем у колибри, мастеров зависания в воздухе.

«Исходя из формы крыла, она, вероятно, не могла зависать, как колибри, и не была так эффективна в быстром полёте, как стриж», — отметил ведущий автор Дэниел Ксепка из Национального центра синтеза эволюции. Это указывает, что предки обеих групп сначала уменьшились в размерах, и лишь позже развили свои уникальные летательные способности.

Изучение под электронным микроскопом выявило в перьях окаменелые меланосомы — клеточные структуры с пигментом меланином. Это говорит о том, что древняя птица, вероятно, была чёрной, возможно, с глянцевым или радужным отливом, как современные стрижи, и питалась насекомыми.

Результаты исследования, проведённого учёными из Техасского университета в Остине и Филдовского музея, будут опубликованы 1 мая в журнале Proceedings of the Royal Society B.