Встречайте «плесневых свинок» — новую группу беспозвоночных, существовавшую 30 миллионов лет назад

Исследование окаменелостей в доминиканском янтаре выявило новое семейство, род и вид микроскопических беспозвоночных из среднего отдела третичного периода. Открытие показывает, что уникальные линии этих крошечных существ существовали 30 миллионов лет назад.

Работа Джорджа Пойнара-младшего из Колледжа науки Университета штата Орегон даёт редкую возможность взглянуть на ранее неизвестную кладу беспозвоночных, а также на их источник пищи — грибы — и других животных, обитавших в их среде. Учёный, являющийся международным экспертом по изучению форм жизни, сохранившихся в янтаре, неофициально называет новых животных «плесневыми свинками» за их сходство со свиньями и рацион. По-научному они названы Sialomorpha dominicana (от греческих слов «толстая свинья» и «форма»).

Несколько сотен особей, сохранившихся в янтаре, делили тёплую и влажную среду с ложноскорпионами, нематодами, грибами и простейшими. «Плесневые свинки» не могут быть отнесены ни к одной из существующих групп беспозвоночных — они имеют общие черты как с тихоходками (их иногда называют водяными медведями или моховыми свинками), так и с клещами, но явно не принадлежат ни к одной из этих групп.

«Большое количество окаменелостей дало дополнительную информацию об их биологии, включая репродуктивное поведение, стадии развития и питание, — отметил Пойнар. — Не существует современной группы, в которую бы вписывались эти окаменелости, и у нас нет сведений о каких-либо их потомках, живущих сегодня. Это открытие показывает, что уникальные линии выживали в среднем третичном периоде».

Длиной около 100 микрометров, эти существа имели гибкую голову и четыре пары ног. Они росли, сбрасывая экзоскелет, и питались в основном грибами, дополняя этот рацион мелкими беспозвоночными. «На концах их ног нет когтей, в отличие от тихоходок и клещей, — пояснил учёный. — Исходя из того, что мы знаем о современных и вымерших микроскопических беспозвоночных, S. dominicana, по-видимому, представляет собой новый тип. Но мы не знаем, когда возникла линия Sialomorpha, как долго она просуществовала и есть ли у неё живые потомки сегодня».