Таинственного древнего морского червя отнесли к новому роду после полувека в «корзине для отходов»

Частичный окаменелый образец примитивного морского червя, найденный в Юте в 1969 году, долгое время не удавалось точно идентифицировать. Обычно таких червей распознают по расположению бугорков на пластинах. Однако у этого экземпляра пластины были необычно гладкими, а важные части тела и вовсе отсутствовали. В итоге загадочного червя поместили в «сборный» род Palaeoscolex, и интерес к нему угас на 50 лет.

Ситуация изменилась, когда учитель и частный коллекционер Пол Джеймисон и его ученик Райли Смит нашли в сланцах Спенс в Юте (геологическая формация возрастом 506 млн лет, известная исключительной сохранностью мягкотелых и биоминерализованных окаменелостей — лагерштетт) второй, более полный экземпляр того же червя. Образец был передан в Институт биоразнообразия Канзасского университета, где аспирантка Анна Уиткер исследовала его с помощью сканирующей электронной микроскопии, энергодисперсионной рентгеновской спектрометрии и оптической микроскопии.

В результате было установлено, что червь представляет собой новый, ранее неизвестный науке род кембрийских морских червей. Описание опубликовано в рецензируемом палеонтологическом журнале PalZ. «Благодаря новому образцу мы обнаружили характеристики, которых не было у первоначального экземпляра, — сказала Уиткер. — На основе этих новых признаков мы решили, что он не вписывается в старый род, и переместили его в новый».

Уиткер и её коллеги присвоили новому роду название Utahscolex. Учёные считают, что эти черви были тесно связаны с современными приапулидами, основываясь на строении их ротового аппарата. «У них был хоботок, способный выворачиваться наизнанку и покрытый шипами — так они хватали пищу и засасывали её», — пояснила исследователь.

506 млн лет назад, когда формировались сланцы Спенс, эта территория была морским шельфом с разнообразными условиями. «Этот червь был хищником, он охотился на других существ. Вокруг было множество животных — губки, трилобиты, крупные хищные двустворчатые членистоногие. Это выглядело бы совершенно чуждо для нас сегодня», — добавила Уиткер.

Исследовательница подчеркнула важность такой работы для понимания эволюционных процессов. «Таксономия и наименование видов — основа всей науки, которую мы делаем сегодня. Чтобы изучать биоразнообразие во времени, мы должны как можно точнее знать, сколько было видов и как они были связаны между собой», — заключила она.