Опровергнут «переходный вид»

Змеи — чрезвычайно разнообразная группа современных рептилий, насчитывающая около 3600 известных видов. Их легко узнать по длинному телу и отсутствию конечностей. Происхождение змей от ящерицеподобных предков с парными конечностями долгое время оставалось спорным вопросом. Это связано с недостатком окаменелостей и противоречивыми результатами филогенетических анализов, использующих молекулярные и анатомические данные соответственно. Поэтому сообщение 2015 года об обнаружении скелета змееподобной рептилии возрастом 110 миллионов лет из мелового периода Бразилии вызвало мировой интерес.

Многие исследователи связывают змей с наземными ящерицами, такими как вараны, и предполагают, что предковый образ жизни был норным или полунорным, что привело к эволюции змеиного плана строения тела. Некоторые палеонтологи отмечают ряд анатомических особенностей, связывающих змей с группой меловых морских ящериц — мозазаврами, и утверждают, что змеи изначально эволюционировали в водной среде.

Объектом отчета 2015 года является сочлененный 20-сантиметровый скелет змееподобной рептилии из мелового периода Бразилии. Ископаемое, названное Tetrapodophis («четвероногая змея»), имеет длинное тело с примерно 160 позвонками перед хвостом, но также и четырьмя очень маленькими конечностями. Такое сочетание признаков ранее никогда не наблюдалось ни у одной ящерицы или змеи. Предполагалось, что Tetrapodophis демонстрирует, что удлинение тела предшествовало утрате конечностей в эволюции змей, и поэтому он получил международное внимание как «переходная окаменелость».

Недавно группа исследователей под руководством Майкла В. Колдуэлла (Университета Альберты) тщательно повторно изучила единственный известный образец Tetrapodophis. Они обнаружили, что у этой рептилии отсутствуют многие ключевые особенности змей в строении черепа и позвоночного столба. Вместо этого у нее длинный череп с крупными глазницами, а зубы не загнуты назад, в отличие от змеиных. Колдуэлл и его коллеги также отметили, что конечности бразильского образца имеют общие черты с конечностями ряда водных рептилий. Они пришли к выводу, что Tetrapodophis, вероятно, использовал свое длинное тело для угреобразного плавания или ползания.

Колдуэлл заключает: «Этот образец ставит под сомнение ряд давно устоявшихся представлений об эволюции удлинения тела и редукции конечностей у четвероногих — он демонстрирует анатомические особенности, которые, кажется, нарушают все правила. Чтобы усложнить ситуацию, череп плохо сохранился, а животное крайне мало, что затрудняет определение морфологических черт, связывающих его с какой-либо конкретной группой чешуйчатых [группа, включающая ящериц и змей]. Это идеальный палеонтологический шторм во всех отношениях».