Морские существа хранят углерод в океане – может ли их защита помочь замедлить изменение климата?

Поиск инновационных способов снижения рисков изменения климата продолжается. Одна из потенциально мощных и недорогих стратегий – признание и защита природных поглотителей углерода. Леса и водно-болотные угодья могут улавливать и хранить большие объемы углерода и включены в стратегии адаптации к изменению климата. Однако до сих пор не создано политики по защите хранения углерода в океане – крупнейшем поглотителе углерода на Земле.

Морские животные могут секвестрировать углерод, храня его в своих телах, выделяя богатые углеродом отходы, которые опускаются на глубину, или удобряя морские растения. Ученые начинают признавать, что позвоночные, такие как рыбы, морские птицы и млекопитающие, могут помочь изъять углерод из атмосферы. Исследователи выделяют как минимум девять примеров таких механизмов.

Например, углерод трофического каскада: увеличение численности морских выдр, питающихся морскими ежами, снижает популяцию ежей, что позволяет лесам водорослей-келпа, хранящим углерод, расти. Биомассовый углерод хранится в телах крупных животных, таких как киты. После смерти их туши опускаются на морское дно (углерод падалью), где углерод может быть захоронен в осадках на миллионы лет. Киты также стимулируют рост фитопланктона, удобряя воду питательными фекальными шлейфами у поверхности («китовый насос») или перемешивая воду (углерод биологического перемешивания). Рыбы, мигрирующие по вертикали, выделяют богатые углеродом фекальные пеллеты на глубине (углерод сумеречной зоны), где он может быть изолирован на десятки или сотни лет.

Научное понимание роли морских позвоночных в углеродном цикле находится в зачаточном состоянии. Одно из первых исследований 2010 года оценило, что историческая популяция в 120 000 кашалотов могла улавливать 2,2 млн тонн углерода в год через «китовый насос». Другое исследование подсчитало, что глобальная популяция больших китов до китобойного промысла экспортировала на морское дно около 210 000 тонн углерода в год. Исследование 2012 года показало, что морские выдры могут помочь уловить от 150 000 до 22 млн тонн углерода в год в лесах келпа. На сегодня изучены углеродные возможности менее 1% видов морских позвоночных.

Признание ценности углерода, связанного с морскими позвоночными, может стать новой основой для морской консервации. Многие существующие меры по восстановлению рыбных запасов, предотвращению прилова, сокращению загрязнения и созданию морских охраняемых районов могут тогда квалифицироваться как стратегии смягчения последствий изменения климата. В 2018 году Международная китобойная комиссия приняла две резолюции, признающие ценность китов для хранения углерода. В будущем защита этих «углеродных запасов» может стать частью национальных обязательств по Парижскому соглашению.