Исследователи обнаружили новую роль странных организмов в пищевой сети океана

Ученые из Университета штата Флорида получили новые данные о странных морских существах, встречающихся в океанах по всему миру, и о том, что означает их присутствие для здоровья морской экосистемы.

Ранее считалось, что сальпы — мелкие морские организмы, похожие на прозрачные желеобразные капли — конкурируют за ресурсы с крилем, важным источником пищи для многих морских животных. Однако новое исследование, опубликованное в Limnology and Oceanography, показывает, что сальпы фактически конкурируют за пищу с протистами.

"Эти увлекательные и причудливые животные становятся более многочисленными в обширном и теплеющем Южном океане, поэтому мы стремились понять, как их присутствие меняет морские экосистемы", — сказал Майкл Стукел, исследователь из Центра исследований прогнозирования океана и атмосферы FSU.

Сальпы, обитающие по всему миру, питаются фитопланктоном. При обилии пищи они быстро размножаются, формируя масштабные скопления из тысяч особей. Они удаляют углекислый газ из атмосферы, поедая водоросли и уплотняя их в крошечные гранулы, которые опускаются на дно океана. Хотя сальпы служат пищей некоторым морским животным, их питательная ценность невелика. Согласно старой теории, цветение сальп вытесняло криль, что вело к увеличению секвестрации углерода, но уменьшению количества пищи для морских организмов.

Вместо этого сальпы, вероятно, замещают крошечных протистов, которые не являются важным источником пищи для крупных океанических организмов. Несмотря на значительную разницу в размерах, сальпы и протисты питаются одними и теми же микроскопическими водорослями. "Представьте слона, который ест ту же пищу, что и муравей", — пояснил Стукел.

Чтобы понять, какую добычу потребляют сальпы, исследователи использовали цилиндрический резервуар с сальпами и морской водой, содержащей их пищу, и отслеживали изменения флуоресценции. Для изучения питания протистов был применен метод сравнения бутылей с обычной и разбавленной морской водой, что позволило оценить размер потребляемой ими добычи.

Это открытие заставляет пересмотреть роль цветения сальп в океанической экосистеме. "Наши результаты показывают, что сальпы даже не конкурируют с крилем. Они будут замещать протистов, и если это произойдет, мы получим гораздо больше секвестрации углерода и, вероятно, даже немного больше доступности пищи, потому что, хотя сальпы и не такая хорошая добыча, как криль, они все же лучше, чем протисты", — заключил Стукел.