Окаменелости на краю вечности
В этом году исполняется два важных юбилея в истории изучения жизни на Земле: рождение в 1919 году геолога Реджинальда Спригга и смерть в 1989 году палеонтолога Мартина Глесснера. Оба они посвятили значительную часть карьеры изучению самых загадочных существ в летописи окаменелостей — эдиакарской биоты. Эти многоклеточные организмы существовали в узком временном интервале от 575 до 542 миллионов лет назад, непосредственно перед кембрийским взрывом сложной животной жизни.
Эдиакарские организмы не имели рта, кишечника или ануса, то есть лишены ключевых признаков билатерий — животных с двусторонней симметрией, которые появились 542 миллиона лет назад. Их странные формы (мешки, диски, матрасы) больше не встречаются в ископаемой летописи. Учёные до сих пор спорят об их систематике, а некоторые, как Адольф Зайлахер, предлагают выделить их в отдельное царство Vendobionta. Важнейшей загадкой остаётся их внезапное появление и столь же стремительное вымирание после 60 миллионов лет господства.
Появление эдиакарской фауны, вероятно, связано с двумя ключевыми событиями. Данные по изотопам хрома указывают на второй импульс роста атмосферного кислорода между 800 и 542 миллионами лет назад, который мог обеспечить дыхание этих организмов. Кроме того, эволюцию ускорило окончание криогенийских оледенений («Земля-снежок»), снявшее экологический «бутылочное горлышко». Исчезновение же эдиакарцев, возможно, вызвано кембрийской революцией: новые билатериальные животные с ртами и кишечниками уничтожили микробные маты, с которыми эдиакарские организмы, вероятно, находились в симбиозе. Исследование 2008 года показало, что экологические ниши эдиакарской биоты были заполнены очень быстро, уже первой авалонской ассоциацией.
История эдиакарской биоты — это земная лаборатория для астробиологии. Она показывает, что эволюция сложной жизни может происходить быстро при подходящих условиях, что окаменелости могут сохраняться в неожиданных породах (как песчаники Флиндерс), и что жизнь способна пережить глобальные оледенения, что актуально для поисков подлёдной жизни на спутниках, подобных Европе.