Палеонтологи исследуют мрачную науку о том, как животные разлагаются и превращаются в окаменелости

Новое исследование показало, как история жизни может искажаться из-за процессов разложения животных и утраты частей тела, а также из-за способов, которыми разложившиеся останки в итоге становятся окаменелостями. В исследовании, опубликованном в журнале Palaeontology, группа палеонтологов из Великобритании и Ирландии под руководством Университета Лестера провела серию «лабораторных экспериментов по разложению», тщательно наблюдая за процессом распада трупов различных животных.

Понимание того, какая часть окаменелости отсутствует и что было изменено разложением и фоссилизацией, помогает создать более точную картину древних животных и экосистем. Это особенно важно для организмов, лишённых твёрдых скелетов и раковин, включая ключевые ископаемые свидетельства ранней животной жизни на Земле. Результаты разложения целого ряда мёртвых животных, от миксин и миног до насекомых и различных червей, показывают, что такие эксперименты дают уникальное понимание процессов декомпозиции и фоссилизации.

«Как только организм умирает, он начинает разлагаться, и этот процесс неизбежно влечёт изменения во внешнем виде черт или частей тела: они могут разрушаться, менять форму или положение; вскоре они разжижаются и поедаются бактериями, пока ничего не остаётся», — говорит профессор Сара Габботт. Ведущий автор исследования профессор Марк Пёрнелл добавляет: «Чем больше тело разрушается со временем, тем больше частей тела отсутствует… Палеонтологам приходится работать с неполными окаменелостями. Задача состоит в том, чтобы уметь распознать частично разложившиеся черты и понять, где части тела сгнили полностью».