Палеонтологи обнаружили окаменелые эмбрионы древнейших водных рептилий

Южноамериканские палеонтологи сообщают об обнаружении окаменелых эмбрионов древнейших водных рептилий — обитавших в лагунах мезозавров, живших около 280 миллионов лет назад. Эти долгожданные находки могут отодвинуть на 90 миллионов лет назад в палеонтологической летописи свидетельства живорождения и вылупления детенышей из яиц с мягкой скорлупой у рептилий, предшественников птиц, динозавров и млекопитающих. Они также указывают на роль эволюции яйца в переходе животных из моря на сушу.

Находки поднимают как минимум два возможных сценария размножения мезозавров в их соленых лагунах. Эмбрион, похожий на яйцо, предполагает, что они выходили на болотистую землю, чтобы отложить яйца незадолго до вылупления. С другой стороны, находка, похожая на беременную самку мезозавра в Бразилии, указывает на возможность живорождения, когда детеныши «вылуплялись» из тонких оболочек внутри самки. «Потрясающее открытие, тем более впечатляющее из-за качества сохранности», — говорит палеонтолог Грасьела Пиньейро из Facultad de Ciencias (Уругвай), руководившая командой, обнаружившей окаменелости.

«Чтобы понять, почему это так важно, нужно вернуться к завоеванию суши четвероногими животными, — говорит палеонтолог Мартин Сандер из Боннского университета (Германия). — Заключительным шагом в этом переходе стала эволюция яиц, откладываемых на суше». Яйца амниот (рептилий, птиц и млекопитающих) с желтком и амниотическим мешком позволили эмбрионам стать более жизнеспособными на суше. Палеонтологи долго искали эти ранние яйца, поскольку считалось, что их пергаментообразные оболочки не могут окаменеть.

«Вопрос в том, почему мы не находили их до сих пор, и ответ, кажется, в том, что мезозавры — очень интересные существа, жившие в месте, где яйца могли легче окаменеть», — отмечает Сандер. Мезозавры интересны тем, что, по-видимому, были одними из первых сухопутных животных, вторично вернувшихся к жизни в воде. Пиньейро связывает «безупречную» сохранность окаменелостей, включая даже следы мягких тканей, с особой средой — очень соленым илом с низким содержанием кислорода, который препятствовал разложению.

Следующим шагом для Пиньейро и коллег является поиск большего количества окаменелостей мезозавров в слоях сланца в Уругвае, чтобы подтвердить свои выводы. Сандер считает, что, скорее всего, мезозавры были живородящими, что наблюдается и у более поздних морских рептилий, но исследователи «проявляют должную осторожность».