Открытие UNL имеет значение для поиска жизни на Земле и Марсе

Исследователи из Университета Небраски-Линкольна установили, что моки-мраморы — шарообразные конкреции, встречающиеся в песчаниках юго-запада США, — сформировались около 2 миллионов лет назад при участии микроорганизмов. Это открытие, опубликованное на обложке августовского номера журнала Geology, меняет прежние представления о чисто химическом происхождении этих структур.

Открытие имеет важное значение для поиска следов жизни на Марсе и для понимания прошлого Земли. Ранее считалось, что эти шары с твёрдой оболочкой из оксида железа и песчаным ядром образуются в результате абиогенных реакций. Однако команда под руководством Карри Вебер обнаружила в них «лёгкий» изотоп углерода и структуры, напоминающие микроорганизмы, что указывает на их биогенное происхождение. Микробы в бедной органикой среде использовали минерал сидерит (FeCO₃) как источник энергии и углерода, что привело к окислению железа и формированию толстой ржавой оболочки.

«Мы обнаружили, что оксид железа связан с этими структурами органического углерода, которые напоминают микроорганизмы. Вся собранная информация говорит нам, что микробная жизнь присутствовала, была активна и сыграла роль в биоминерализации железа», — пояснила Вебер. Это показывает, что жизнь может сохраняться в подобных каменистых, богатых железом средах.

Исследование предоставляет новый ориентир для поиска жизни на Земле и Марсе, где найдены похожие структуры. Изучение таких образований может быть эффективнее, чем поиск ДНК в мелком масштабе. В настоящее время Вебер изучает аналогичные современные процессы окисления железа микробами в образцах из Колорадо и Небраски.