Обнаружен вымерший хищник размером с котенка
Студент Университета Кейс Вестерн Резерв и его научный руководитель обнаружили древнего хищника размером с котенка, который жил в Боливии около 13 миллионов лет назад. Это один из самых мелких видов, известных в вымершем отряде Sparassodonta.
Третьекурсник Рассел Энгельман и профессор анатомии Дарин Крофт сделали открытие, проанализировав частичный череп, который более трёх десятилетий хранился в коллекции Университета Флориды. Исследователи сообщают о находке в Journal of Vertebrate Paleontology.
«Животное было размером с куницу, похожего на кошку хищника из северо-восточных США и Канады, и, вероятно, занимало ту же экологическую нишу», — сказал Энгельман. Хотя спарссодонты ближе к современным опоссумам, чем к кошкам или собакам, в эту группу входили саблезубые виды. Этот небольшой боливийский вид, вероятно, охотился на древних родственников современных морских свинок и колючих крыс.
«Большинство хищников не нападают на животных равного размера, но особенности строения указывают, что этот небольшой хищник был грозным охотником», — отметил Крофт. Череп длиной менее 7,5 см демонстрирует очень короткую морду и крупные клыки круглого сечения, похожие на клыки плотоядного сумчатого — пятнистохвостой куницы из Австралии.
Образец был найден в 1978 году в местности Кебрада Хонда в Боливии в породах возрастом 12–13 миллионов лет. Его предварительно отнесли к группе вымерших плотоядных опоссумов, отчасти из-за малого размера. Однако анализ показал уникальную комбинацию признаков, характерную для спарссодонта, например, контакт определённой кости глазницы с носовой костью.
Особенности строения животного представляют собой смесь признаков разных видов спарссодонтов, что помещает этот вид ближе к основанию семейного древа отряда. Исследователи пока воздерживаются от присвоения нового видового названия, поскольку образцу не хватает хорошо сохранившихся зубов и нижней челюсти для прямого сравнения с известными видами. Крофт планирует вернуться на место находки летом для поиска дополнительных окаменелостей и нижней челюсти.