Миниатюрные нелетающие птицы миллионы лет обитали в водно-болотных угодьях Новой Зеландии

Учёные из Австралазии обнаружили окаменелые кости двух новых видов крошечных вымерших нелетающих птиц в отложениях древнего озера на Южном острове Новой Зеландии возрастом 19–16 миллионов лет. Один из видов был размером едва больше воробья.

Оба миниатюрных вида принадлежали к семейству пастушковых — группе птиц, обычных для водно-болотных угодий и включающей султанок, камышниц, лысух и коростелей. Их останки найдены недалеко от города Сент-Батханс в Центральном Отаго. Хотя многие пастушковые хорошо летают и расселились на отдалённые океанические острова, неспособность к полёту эволюционировала в этой группе чаще, чем в любой другой, особенно на островах без хищников. Крупнейшие в мире пастушковые, такие как нелетающие такахе и уэка, эволюционировали именно в Новой Зеландии.

Исследование, опубликованное в Journal of Systematic Palaeontology, показывает, что нелетающие птицы были характерной чертой новозеландской орнитофауны на протяжении миллионов лет, что гораздо дольше, чем считалось ранее. Эти крошечные рельсы, вероятно, являются древнейшими известными в мире нелетающими пастушковыми. Их существование в фауне, где присутствовали мелкие наземные млекопитающие, указывает, что те, вероятно, не были хищниками для мелких птиц.

"Это новое открытие подчёркивает тот факт, что Новая Зеландия долгое время была одним из самых необычных в мире "двигателей", стимулирующих эволюцию птиц", — говорит профессор Майк Арчер из UNSW. Самый распространённый из новых ископаемых видов назван Priscaweka parvales (древняя уэка с маленькими крыльями). Его вес составлял лишь одну двадцатую от веса уэки. Учёные предполагают, что предки этих птиц могли прилететь из Австралии, но точное их происхождение остаётся загадкой.