Белковое секвенирование разрешило дарвиновскую загадку «странных» южноамериканских млекопитающих

Ученые разрешили фрагменты почти 200-летней эволюционной головоломки, окружающей группу млекопитающих, которых Чарльз Дарвин назвал «самыми странными животными из когда-либо обнаруженных». Новое исследование показывает, что так называемые «местные копытные» Южной Америки — последние из которых исчезли всего 10 000 лет назад — на самом деле родственны млекопитающим вроде лошадей, а не слонам или другим видам с древними эволюционными связями с Африкой. Выводы, опубликованные в журнале Nature, основаны на анализе последовательностей белков ископаемых, что позволяет заглянуть в прошлое в 10 раз дальше, чем с помощью ДНК.

Восстановить место южноамериканских копытных на генеалогическом древе млекопитающих всегда было сложной задачей, потому что анатомически они представляли собой странную мозаику черт, характерных для множества неродственных видов. Команда использовала протеомный анализ для скрининга 48 образцов Toxodon platensis и Macrauchenia patachonica — тех самых видов, останки которых Дарвин обнаружил 180 лет назад. Поскольку ДНК в этих окаменелостях не сохранилась, прорывом стал переход к анализу коллагена — структурного белка, который может сохраняться миллион лет и более.

Получив около 90% последовательности коллагена для обоих видов, исследователи с помощью филогенетических методов окончательно показали, что их ближайшие живые родственники — непарнокопытные (Perissodactyla), группа, включающая лошадей, носорогов и тапиров. Это помещает вымерших гигантов в группу лавразиатериев (Laurasiatheria). Молекулярные данные подтверждают гипотезу, что предки этих животных мигрировали из Северной Америки более 60 миллионов лет назад, вскоре после массового вымирания, уничтожившего нептичьих динозавров.