Darwin's 'strangest animal ever' finds a family

Генетический анализ спустя почти два века разрешил загадку происхождения «самого странного животного», обнаруженного Чарльзом Дарвином в Патагонии. Исследование, опубликованное в Nature Communications, показало, что Macrauchenia patachonica принадлежит к древнему отряду непарнокопытных (Perissodactyla), куда входят лошади, носороги и тапиры, а не к родственникам ламы.

Это открытие важно, поскольку десятилетия морфологического анализа не позволяли точно классифицировать это вымершее существо весом 400–500 кг, сочетавшее черты верблюда без горба, носорога и сайгака. Использование деградировавшей митохондриальной ДНК из окаменелости, найденной на юге Чили, позволило восстановить почти 80% генома и установить, что его эволюционная линия отделилась от современных непарнокопытных около 66 млн лет назад. Macrauchenia вымерла в позднем плейстоцене, 20–11 тыс. лет назад, и причины её исчезновения остаются неясными.

«Митохондриальная ДНК очень полезна для оценки степени родства видов», — пояснил соавтор работы Михаэль Хофрайтер. Исследователям пришлось разработать новые методы анализа, поскольку у этого эволюционного тупика не было известных близких родственников, чьи геномы можно было бы использовать в качестве основы для реконструкции.