Микроскопические свидетельства малярии в эпоху Медичи

Малярия была распространена в Италии эпохи Возрождения. Болезнь была известна в то время как «Febbre terzana», поскольку приступы лихорадки возникали с интервалом в два-три дня. Исследовательская группа под руководством Eurac Research теперь микроскопически обнаружила паразита Plasmodium falciparum — возбудителя опасной тропической малярии — в мягких тканях из сосудов для бальзамирования, найденных в базилике Сан-Лоренцо во Флоренции.

Мощная династия хоронила своих умерших по особому ритуалу: при бальзамировании внутренности извлекали и помещали в большие терракотовые сосуды, называемые orci, которые закапывали вместе с гробами в базилике Сан-Лоренцо. В 2010 году исследователям разрешили взять образцы из девяти таких сосудов, украшенных гербом семьи. На двух из них были указаны имена конкретных членов семьи.

Используя длинный пинцет, команда извлекла то, что на первый взгляд показалось антропологу Альберту Цинку, руководившему исследованием, «довольно незначительным». Однако эти фрагменты, которые неопытным глазом можно было принять за кусочки ткани, на самом деле были мумифицированными тканями неизвестного происхождения. Молекулярные исследования продвинулись недалеко: материал был слишком деградирован, Арно неоднократно затоплял Флоренцию со времен Медичи, а резкие перепады температур довершили дело — белки или ДНК почти не сохранились. Но микроскопическая структура оказалась очень интересной.

Тонкие срезы ткани выявили возможный кровеносный сосуд, все еще содержащий скопления эритроцитов. При использовании специального метода окрашивания по Гимзе были обнаружены свидетельства присутствия паразита внутри этих клеток. Для окончательной идентификации команда применила атомно-силовую микроскопию и иммуногистохимический метод. Паразит был однозначно определен: Plasmodium falciparum, возбудитель самой смертоносной формы малярии — тропической, которая встречается в основном в экваториальном регионе.

Паразиты были обнаружены во многих исследованных клетках крови. Кроме того, внутри отдельных эритроцитов удалось выявить типичные мембранные структуры, формируемые самим патогеном в ходе инфекции — так называемые щели Маурера. Эти клеточные органеллы важны для взаимодействия между хозяином и паразитом, в том числе для транспорта белков паразита, что значительно влияет на течение болезни.

В дополнительном анализе ученые исследовали сахарные структуры на поверхности эритроцитов, которые определяют группу крови. Результат показал, что инфицированный индивидуум принадлежал к группе крови B, а люди с этой группой крови менее устойчивы к малярии. Установить, какому именно члену семьи принадлежали останки, невозможно, так как исследуемый сосуд не был подписан.

Исследование опубликовано в журнале Emerging Infectious Diseases.