Взлет и расцвет летающих рептилий

Птерозавры, летающие рептилии эпохи динозавров, не были вытеснены птицами, а, напротив, продолжали диверсифицироваться и эволюционировать в течение миллионов лет после их появления. Новое исследование, проведенное Кэти Прентис в рамках ее магистерской степени по палеонтологии и эволюции в Бристольском университете, показывает, что птерозавры эволюционировали необычным образом, становясь всё более специализированными на протяжении своих 160 миллионов лет существования. Работа опубликована в Journal of Systematic Palaeontology.

Исследование имеет ключевое значение для понимания эволюционной конкуренции и адаптации. Оно опровергает устоявшееся мнение, что появление птиц напрямую привело к упадку птерозавров. Вместо этого, оно демонстрирует, что конкуренция с новой группой летающих животных стала стимулом для их дальнейшей специализации и освоения новых экологических ниш.

«Обычно, когда появляется новая группа животных или растений, она быстро опробует все возможные варианты. Когда мы начали это исследование, мы думали, что птерозавры будут такими же», — сказала Кэти. «Птерозавры были первыми летающими животными — они появились на Земле на 50 миллионов лет раньше Archaeopteryx, первой птицы — и они были хороши в своем деле. Но удивительно то, что они по-настоящему начали эволюционировать лишь после того, как появились птицы». Команда проанализировала 50 различных видов птерозавров, от размера черного дрозда до крупнейшего Quetzalcoatlus с размахом крыльев в 12 метров, и отследила изменения в их анатомии.