Гигантские ящеры учились летать миллионы лет

Птеродактили и другие родственные им крылатые рептилии, жившие бок о бок с динозаврами, на протяжении миллионов лет постепенно совершенствовали способность к полету, став грозными хозяевами неба.

Новое исследование, опубликованное в журнале Nature, показало, что птерозавры — группа существ, ставших первыми летающими позвоночными на Земле — эволюционировали, улучшая свои летные характеристики в течение 150 миллионов лет существования, прежде чем вымерли одновременно с динозаврами 66 миллионов лет назад. Ученые из Университетов Рединга, Линкольна и Бристоля провели самое детальное на сегодняшний день исследование того, как животные эволюционируют, становясь лучше приспособленными к своей среде. Они объединили данные окаменелостей с новой моделью полета, основанной на современных птицах, чтобы измерить эффективность полета птерозавров и заполнить пробелы в знаниях об их эволюционной истории.

Это позволило ученым проследить постепенную эволюцию птерозавров и продемонстрировать, что за свою историю они стали летать вдвое эффективнее. Также было показано, что их эволюция была вызвана последовательными небольшими улучшениями в течение долгого времени, а не внезапными эволюционными скачками, как предполагалось ранее. Модели показали, что птерозавры адаптировали форму и размер тела, чтобы использовать на 50% меньше энергии при полете за 150 миллионов лет своей истории. Их масса увеличилась в 10 раз, некоторые в итоге весили более 300 кг.

Новый метод также выявил, что одна группа птерозавров — аждархоиды — была исключением из правила. Как показало исследование, они не становились лучше на протяжении всего своего существования. Их преимуществом для выживания, по-видимому, стал увеличенный размер, как у кетцалькоатля, достигавшего высоты жирафа.