Научные раскопки в необычной пещере Вайоминга дают представление о ледниковом периоде

Палеонтологи, проводившие этим летом раскопки на дне странной пещеры на севере Вайоминга, сообщают об обнаружении большого количества костей животных последнего ледникового периода. У них достаточно финансирования, чтобы вернуться на тот же подземный участок в следующем году для продолжения исследований.

В июле группа учёных под руководством профессора анатомии Университета Де-Мойна Джули Мичен извлекла из пещеры Natural Trap Cave кости волка, бизона, льва, гепарда и росомахи. Работы возобновились в 2014 году, впервые за более чем 30 лет. Три последовательных полевых сезона, финансируемых National Geographic и Национальным научным фондом США (NSF), значительно расширили знания о животных, обитавших в этом регионе в позднем плейстоцене — эпохе оледенений, завершившейся около 12 000 лет назад.

Попасть в пещеру Natural Trap, расположенную на засушливом западном склоне гор Бигхорн, можно только через отверстие в земле шириной 4,5 метра, ведущее в колоколообразный грот глубиной в восемь этажей. Исследователи спускаются туда с помощью верёвок и поднимают находки в вёдрах. Прохладная температура и высокая влажность в пещере способствовали сохранению генетического материала. Особый интерес для Джули Мичен представляют останки волков. Измерив их челюстные кости, она предполагает, что это были берингийские волки — вымерший тип, обитавший между Аляской и Вайомингом. Анализ ДНК может дать новые сведения о них.

Учёные также планируют создать трёхмерную карту расположения останков. Они предполагают, что под входом в пещеру раньше постоянно находилась конусообразная снежная масса. Карта может показать, как таяние этого снега распределило кости животных по полу пещеры. Оставшегося финансирования NSF хватит на более короткий полевой сезон в следующем году.