Первые ископаемые свидетельства показывают, что мелкие крокодилы питались детенышами динозавров

Группа исследователей под руководством доцента Технологической школы горного дела и технологий Южной Дакоты обнаружила новый вид травоядных динозавров и представила первые ископаемые свидетельства питания древних крокодилообразных (crocodyliforms) мелкими динозаврами. Работа Клинта Бойда впервые дает однозначные доказательства того, что детеныши растительноядных птицетазовых динозавров (ornithopods) были пищей для этих вымерших родственников крокодилов. В ходе исследования также был идентифицирован ранее неизвестный вид мелких орнитопод, который еще предстоит назвать.

Ископаемые свидетельства, найденные на территории современного национального монумента Гранд-Стэркейс-Эскаланте в южной Юте, относятся к позднему меловому периоду. Они были опубликованы 27 февраля в журнале PLOS ONE. Многочисленные фрагменты костей динозавров, собранные в четырёх локациях в пределах геологической формации Кайпаровиц, указывают на то, что крокодилообразные питались детенышами динозавров длиной 1–2 метра. Ключевыми доказательствами стали следы укусов на костных суставах и зуб крокодилообразного, застрявший в бедренной кости динозавра.

Открытие важно, так как меняет традиционные представления об экосистемах мелового периода, где динозавры считались абсолютно доминирующими. Ранее считалось, что основную угрозу для молодняка представляли тероподы, такие как рапторы или тираннозавры. Теперь выясняется, что хищные крокодилообразные, обитавшие в реках, также активно охотились на травоядных динозавров. Это означает, что у молодых особей были враги со всех сторон.

На основе характера следов укусов и обилия костных фрагментов ученые предполагают, что и сами крокодилообразные были относительно небольшими, не более 2 метров в длину. Более крупные особи, вероятно, заглатывали добычу целиком, не оставляя множества раздробленных костей. До этого момента у палеонтологов были прямые свидетельства взаимодействия только «очень крупных крокодилообразных» с «очень крупными динозаврами». Как отметил Бойд, это лишь второй задокументированный случай в летописи окаменелостей, когда зуб крокодилообразного найден в теле животного-жертвы. Высокая концентрация мелких костей также позволяет предположить избирательность в питании: хищники целенаправленно охотились на миниатюрных динозавров, возможно, вблизи мест их гнездования.