Исследование под антарктическим льдом

Проект ENDURANCE, финансируемый NASA (Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства США), завершил второй полевой сезон по роботизированному исследованию вод подледного озера в Антарктиде. Полученные данные помогут ученым подготовиться к будущей миссии на спутник Юпитера Европу, под ледяной поверхностью которого, как показали данные зонда Galileo, находится океан.

В течение месяца робот ENDURANCE исследовал западный бассейн озера Бонни в Сухих долинах, включая подводную часть ледника Тейлора. С помощью сонара он создал высокодетальную батиметрическую карту, а также каждые 100 метров опускал зонд для сбора данных о температуре, солености, pH и биологических показателях. В 2009 году робот впервые исследовал и восточный бассейн озера, создав, по словам профессора Джона Приску, самый обширный трехмерный биогеохимический набор данных для любого озера на Земле.

Особый интерес представляла область под подводным шельфовым ледником Тейлора, где робот обнаружил свидетельства потока холодной воды, которого не было годом ранее. Для погружения в более плотный соленый слой воды под хемоклином команде пришлось растопить вторую полынью у ледника и добавить к роботу 120 кг свинцовых грузов. Этот опыт важен для планирования миссий на Европу, где аппарату предстоит работать под многокилометровым льдом.

Идеи по адаптации технологии уже разрабатываются. Билл Стоун из Stone Aerospace представляет себе материнский аппарат, который будет выпускать миниатюрных роботов для детального изучения перспективных зон. Ключевым вопросом остается степень автономности. В 2008 году полностью автономная работа без обратной связи привела к потере данных из-за неисправных датчиков. В 2009 году наличие оптоволоконной связи позволило корректировать миссию в реальном времени, что значительно улучшило качество данных. Как отмечает Приску, такая возможность оперативного принятия решений будет «бесценна» для миссии на Европу.