У островов Чаннел ученые исследуют, как кораллы выживают в более кислой воде

На глубине 150 метров под поверхностью океана у островов Чаннел роботизированный подводный аппарат сталкивается с зарослями белоснежных кораллов. Робот размером с две духовки, поставленные спина к спине, был отправлен к подводному скальному хребту между островами Анакапа и Санта-Крус, чтобы собрать образцы каменистых кораллов, неожиданно обитающих в закисляющемся океане. Команда ученых и инженеров наблюдала за происходящим в прямом эфире с борта исследовательского судна Bell M. Shimada.

Исследователи завершали недельную экспедицию в Национальном морском заповеднике «Острова Чаннел» (1470 квадратных миль), чтобы оценить состояние коралловых колоний и обновить карты подводного рельефа, созданные еще в 1930-х годах. Сбор хрупких образцов с помощью дистанционно управляемого аппарата (ROV) — сложная задача, требующая импровизации.

Один из ученых на борту, Бранвен Уильямс из Научного отдела Кека колледжей Клермонта, изучает возраст, питание и скорость роста местных кораллов, которые, подобно деревьям, имеют годичные кольца. Для датировки она будет анализировать следы радиоуглерода, попавшего в океан после испытаний термоядерных бомб над Тихим океаном в 1950-х годах.

Другой исследователь, Питер Этнойер из Национальных центров прибрежной океанологии NOAA, изучает состояние и распространение морских вееров, а также реакцию каменистого коралла Lophelia pertusa на окисление океана. Этот вид встречается по всему миру, но никогда ранее не регистрировался в водах с такой низкой кислотностью, как у побережья Калифорнии. Поскольку океаны поглощают все больше антропогенного CO₂, их кислотность повышается, что затрудняет кораллам формирование карбонатных скелетов — явление, иногда называемое «остеопорозом моря».

«Мы называем это взглядом в будущее наших океанов», — сказал Этнойер. Его команда обнаружила, что Lophelia pertusa в этом регионе пока выживает, но не образует рифов и более хрупка, чем ее атлантические собратья.

Экспедиция показала, что глубоководные районы заповедника изобилуют кораллами. «Мы видели кораллы почти на каждом кадре с ROV. На глубине около 180 метров мы насчитали 25 видов кораллов и примерно столько же видов губок, некоторые из которых еще даже не имеют названий», — отметил Этойер.

По завершении рейса образцы, включая четыре аквариума с живыми каменистыми кораллами для дальнейших экспериментов, были упакованы для отправки в лаборатории. Ключ к их сохранению — холодная и темная среда, имитирующая условия их глубоководной среды обитания.